이스라엘의 크리스마스: 성지에서의 신앙과 전통을 기념하는 축제

“저는 크리스마스를 축하하지는 않지만 크리스마스를 정말 좋아합니다” 어제 한 이스라엘 친구가 나에게 털어놓았다. 많은 이스라엘인은 크리스마스 주인공인 예수님에 그다지 관심이 없더라도 크리스마스 축제가 자아내는 조명, 장식, 아늑한 분위기를 좋아한다.

매년 크리스마스 트리 등에 불쾌감을 느끼는 사람들로부터 우상 숭배에 대한 불만이 제기되지만, 점점 더 많은 이스라엘인들이 기독교 지역에서 열리는 축제를 즐거운 날로 여기고 있다.

이스라엘은 종종 중동에서 언론과 종교의 자유가 있는 유일한 민주주의 국가로 묘사된다. 이는 이스라엘의 민주적 절차를 보여주는 국회(크네세트)에서 벌어지는 활발한 토론에서 분명하게 드러난다. 크리스마스 기간에는 다양한 종교 단체가 공개적으로 축하 행사를 하는 등 종교의 자유도 뚜렷하게 드러난다.

기독교인은 극소수이며, 그 중 4분의 3 이상이 아랍인이다. 이스라엘 전체 인구의 21%를 차지하는 아랍 인구는 대부분 무슬림이다. 최근 통계에 따르면 이스라엘의 200만 아랍인 중 기독교인은 7%에 불과하다.

이스라엘에서 기독교인이 소수일지라도 크리스마스는 여전히 큰 영향을 미치고 있다. 유대인의 휴일(절기)은 계산 방법에 따라 1년에 7번이나 9번 또는 그 이상일 정도로 많지만, 기독교는 두 가지 주요 행사가 있다: 크리스마스와 부활절이다. 그래서 이스라엘 기독교인들은 중요한 순간이 다가오면 총력을 기울인다.

12월 한 달 동안 나사렛, 자파, 하이파 일부, 슈파람, 레바논 국경의 파수타 마을, 예루살렘의 기독교 지구 등 이스라엘의 유명한 기독교 지역에 조명과 디스플레이가 등장하기 시작한다.

실제로 예루살렘의 구시가지 4개 구역 중 2개 구역이 크리스마스를 맞아 장식되며, 아르메니아 구역은 현존하는 가장 오래된 기독교 공동체 중 하나이다.

유대의 베들레헴도 성탄절을 맞아 전통적으로 예수의 탄생을 기념하는 성탄 교회 앞에 매년 성탄 트리를 점등하여 수천 명의 순례객이 찾아오는 유명한 날을 맞이할 준비를 한다.

이스라엘에는 가톨릭과 동방 정교회, 복음주의, 에티오피아, 아르메니아, 러시아, 마론파 등 다양한 종류의 기독교인이 있다.

모든 사람이 같은 날짜에 같은 방식으로 성육신을 축하하는 것은 아니지만, 이스라엘에서는 다양성이 축제의 핵심이다. 이는 크리스마스와 하누카, 그리고 달의 주기에 따라 움직이는 달력에서 가장 가까운 무슬림 축제를 용감하게 포괄하는 하이파의 “휴일 중의 휴일(Holiday of holidays)” 축제가 대표적이다.

하이파 북부의 와디 니스나스 지역에서는 크리스마스를 앞둔 주말 동안 전통 음악과 춤, 음식과 음료, 하누크아와 산타 모자를 비롯한 명절 용품을 파는 노점을 만날 수 있다.

실물 크기의 성탄 장면도 등장하며, 현지 신자들이 전국에서 찾아온 수많은 군중을 향해 예수님에 대한 찬양을 부르는 모습도 볼 수 있다. 작년에 30주년을 맞이한 이 활기찬 다문화 축제는 올해도 풍성한 볼거리와 즐길 거리를 제공할 예정이다.

올해는 전쟁으로 인해 외국인 관광객의 수가 줄어들었지만, 의외로 많은 수의 이스라엘인이 크리스마스 행사에 참여하기 위해 전국을 여행한다.

나사렛은 역사적으로 기독교 도시이자 예수의 고향이었지만 지금은 주로 아랍인이 거주하는 도시이다. 크리스마스에 '집을 장식'하는 경우가 있으며 많은 이스라엘인이 이를 좋아한다.

몇 년 전 하레츠 신문은 이렇게 선언했다: “유대인 이스라엘인들은 크리스마스와 사랑에 빠졌다"며 ‘기독교 신앙에 따르면 2천여 년 전 마리아라는 여인이 하나님의 아들을 낳았다는 소식을 들은 북부 아랍 도시보다 더 분명한 곳은 없다’고 덧붙였다.

호기심 때문이든 단순히 축제 분위기가 좋아서든, 크리스마스 기간 동안 나사렛과 이스라엘의 다른 기독교 지역에서 히브리어를 많이 듣게 될 것이다. 많은 이스라엘 유대인들은 예수님 이야기에 대한 지식이 거의 없기 때문에 히브리어를 구사하는 여행 가이드가 그룹을 이끌고 성탄절의 의미와 역사를 설명하는 모습을 볼 수 있다. 

예루살렘의 자파 게이트 근처에 있는 그리스도 교회도 매년 크리스마스마다 수많은 이스라엘 방문객을 맞이하는데, 마당을 장식하고 방문하는 모든 사람들에게 전통 음식과 음료를 제공하기 때문이다. 교회에서는 크리스마스의 심오한 의미에 대한 설명과 함께 특별한 이벤트와 예배를 개최한다.

예루살렘의 다른 교회와 YMCA와 같은 기독교 센터에서도 장식과 성탄절 관련 활동으로 축하하며 환상적인 분위기를 연출한다. 크리스마스 마켓과 콘서트, 캐롤과 크리스마스 트리 등 볼거리와 즐길 거리가 가득하다.

동예루살렘의 아메리칸 콜로니 호텔은 이스라엘에서 볼 수 있는 문화 융합의 대표적인 예로, 때때로 무슬림의 기도 부름 때문에 방해가 되긴 하지만 이 시기의 노래와 함께 아름다운 크리스마스 원더랜드로 꾸며져 있다. 낙타를 타고 구시가지를 돌아다니는 예루살렘의 산타클로스도 볼 수 있다!

대부분의 이스라엘에서 크리스마스는 보통 근무일이며, 공개적인 축하 행사가 초정통주의 유대인 거주 지역 근처에서 열리면 논란을 일으킬 수 있지만 태도가 서서히 바뀌고 있는 것 같다.

역사적인 건물을 소유한 아랍인 가족과 함께 나사렛에서 아브라함 호스텔을 운영하는 마오즈 이논은 하레츠에 “이스라엘인들이 점점 더 해외 여행을 많이 하면서 크리스마스에 노출되고 있다”고 말했다.

초정통주의 가정에서 자란 네타라는 이스라엘 여성은 크리스마스에 나사렛을 방문하는 이유를 다음과 같이 설명했다:

“다른 종교를 가진 사람들이 명절을 어떻게 기념하는지 보는 것은 정말 좋은 일입니다. 하지만 제가 이 일을 하고 싶었던 진짜 이유는 조카들이 마음을 조금 열어야 하기 때문이었어요.”

조 엘리자베스

조 엘리자베스는 하이파 대학교에서 사회 정책을 전공하고 유대 철학 석사 학위를 취득하는 등 정치와 문화 발전에 큰 관심을 가지고 있지만, 성경과 그 주요 주제인 이스라엘의 신에 관한 글을 쓰는 것을 좋아합니다. 작가로서 조는 영국과 이스라엘 예루살렘을 오가며 시간을 보내고 있습니다.