Les États-Unis rétablissent la vente d'armes offensives à l'Arabie saoudite dans un contexte d'escalade des tensions avec l'Iran et les Houthis au Yémen

L'administration Biden a décidé de mettre fin à l'interdiction de vendre des armes offensives au Royaume d'Arabie saoudite, qui durait depuis trois ans, a annoncé vendredi le département d'État américain.

Cette interdiction visait à faire pression sur le royaume pour qu'il mette un terme à sa guerre contre les rebelles houthis soutenus par l'Iran au Yémen.

"Notre administration a gelé la vente de certaines catégories d'armes offensives, tout en maintenant les ventes de systèmes au royaume nécessaires pour se défendre contre les attaques", a déclaré à la presse Vedant Patel, porte-parole du département d'État américain.

"Nous avons toujours précisé que le gel de certaines catégories d'armes était conditionnel et qu'il était fondé sur la politique de l'Arabie saoudite à l'égard du Yémen et sur les efforts qu'elle déploie pour améliorer les mesures d'atténuation des dommages causés à la population civile.

Après que les frappes aériennes saoudiennes ont tué des milliers de civils yéménites au cours de plusieurs années de guerre, les deux parties ont conclu une trêve, négociée par les Nations unies, en mars 2022.

"Nous notons également les mesures positives prises par le ministère saoudien de la Défense au cours des trois dernières années pour améliorer considérablement leurs processus d'atténuation des dommages civils, en partie grâce au travail des formateurs et des conseillers américains", a ajouté M. Patel, notant qu'il n'y avait "pas eu une seule frappe aérienne saoudienne au Yémen et que les tirs transfrontaliers en provenance du Yémen" avaient cessé.

"Depuis lors, les Saoudiens ont respecté leurs engagements et nous sommes prêts à respecter les nôtres.

Si M. Patel a nié que la levée de l'interdiction était liée au projet ambitieux de l'administration de combiner une feuille de route pour l'après-guerre à Gaza avec une normalisation israélo-saoudienne et un accord de défense avec le royaume, la plupart des observateurs et des médias ont soupçonné qu'il s'agissait là de la motivation première.

"L'Arabie saoudite est restée un partenaire stratégique étroit des États-Unis et nous sommes impatients de renforcer ce partenariat", a déclaré M. Patel.

Lorsque le Président américain Joe Biden a pris ses fonctions en 2021, il a inversé le cours de l'administration Trump, qui avait travaillé en étroite collaboration avec l'Arabie saoudite pour permettre les accords de paix des Accords d'Abraham, qui ont été signés par les proches alliés du Royaume saoudien, les Émirats arabes unis et Bahreïn.

Invoquant le nombre important de victimes civiles dans la guerre contre les Houthis, Joe Biden a mis en œuvre une approche plus dure à l'égard des Saoudiens, symbolisée par le coup de poing froid donné au prince héritier saoudien Mohammed bin Salman (MBS) lors d'une réunion en 2022.

Toutefois, les circonstances régionales ont contraint l'administration à revenir progressivement sur la voie tracée par son prédécesseur, pour aboutir à une poignée de main chaleureuse entre les dirigeants un an plus tard.

Dans les mois qui ont précédé la guerre de Gaza, l'administration Biden a travaillé intensément en coulisses pour préparer un accord général visant à normaliser les relations entre Israël et l'Arabie saoudite et à établir une alliance de défense entre l'Arabie saoudite et les États-Unis. Toutefois, cet effort a été entravé par le refus d'Israël d'accepter la création d'un État palestinien, entre autres facteurs.

Lors d'une remarquable interview en langue anglaise en septembre 2023, MBS a déclaré que l'accord se rapprochait "chaque jour", mais ces espoirs ont été anéantis quelques semaines plus tard par l'invasion et le massacre du Hamas le 7 octobre.

Le Royaume saoudien a joué un rôle dans les coulisses de la guerre de Gaza et n'a pas été directement impliqué dans les efforts de médiation entourant une libération des otages et un accord de trêve.

Cependant, son vieil ennemi au Yémen a intensifié ses attaques contre le transport maritime international en signe de soutien au Hamas, et les tensions entre Israël et l'Iran, rival régional de l'Arabie saoudite, se sont intensifiées.

En avril dernier, le gouvernement saoudien s'est joint à plusieurs autres nations arabes pour aider activement Israël à contrecarrer un assaut iranien de grande envergure à l'aide de drones et de missiles.

En outre, Israël et les États-Unis ont mentionné à plusieurs reprises leur souhait de voir le royaume jouer un rôle important dans la bande de Gaza après la guerre, et les discussions sur la normalisation israélo-saoudienne se sont poursuivies.