Le ministre de la défense, Katz, déclare que "Rafah sera évacué et transformé en tampon de sécurité".

Le Ministre de la Défense, Israël Katz, s'est rendu à Rafah mercredi, où il a annoncé que les Forces de Défense d'Israël (FDI) établiraient un contrôle total de Rafah, depuis le Corridor Philadelphi le long de la frontière avec l'Égypte, jusqu'au Corridor Morag nouvellement déclaré, séparant Rafah de Khan Younis.

« Tout Rafah sera évacué et transformé en zone de sécurité. C'est ce que nous faisons actuellement », a annoncé Katz au cours de sa visite.

Katz était accompagné du chef du commandement sud, le général de division Yaniv Asor et du commandant de la 36e division, le général de brigade Moran Omer, et a reçu des briefings opérationnels et de renseignement de la part des commandants sur le terrain.

Trois semaines après la reprise des opérations militaires dans la bande de Gaza, les FDI n'ont pas pénétré rapidement dans de nouvelles zones, en partie pour permettre à la population civile d'évacuer et par crainte d'éventuels pièges placés par le Hamas au cours de la précédente période de cessez-le-feu.

Si la confrontation directe avec le Hamas a été plus limitée qu'avant le cessez-le-feu, les forces israéliennes ont tout de même rencontré quelques cellules terroristes et ont éliminé des terroristes, saisi des armes et détruit des infrastructures terroristes, y compris des tunnels.

Un responsable de l'IDF a déclaré à Channel 12 que l'armée avait observé des combattants du Hamas fuyant devant les unités de l'IDF qui avançaient, plutôt que de s'engager dans le combat. Les FDI estiment que la décision de ne pas s'engager n'est que temporaire et que le Hamas tente de préserver ses forces au cas où les combats reprendraient.

Mercredi soir, les FDI ont annoncé la destruction d'un puits de tunnel dans la région de Shabura à Rafah, ainsi que la saisie d'une cache d'armes.

L'armée a également déclaré avoir localisé d'importants tunnels reliant Rafah et Khan Younis. Selon sa propre évaluation, l'armée israélienne estime que, tout au long de l'effort de guerre, elle n'a détruit qu'environ 25 % du réseau de tunnels du Hamas sous la bande de Gaza. Les autorités estiment que plusieurs tunnels de contrebande reliant Gaza à l'Égypte sont encore intacts, ce qui explique en partie le refus d'Israël d'abandonner le corridor Philadelphie lors de la libération des otages.

Au cours de sa visite, Katz a affirmé qu'Israël était toujours intéressé par une libération des otages, précisant que Tsahal était prêt à accroître la pression pour parvenir à un tel accord, ou à reprendre le combat si les otages n'étaient pas libérés.

« Je suis venu ici aujourd'hui pour renforcer les mains de mes commandants et soldats de Tsahal qui se battent résolument pour la libération des otages et l'affaiblissement du pouvoir du Hamas. Les FDI éliminent les terroristes, localisent et contrecarrent les infrastructures terroristes et démembrent la bande de Gaza, même dans des endroits comme le corridor Morag où nous n'avons pas opéré jusqu'à présent », a déclaré Katz.

« De nombreuses zones sont saisies et annexées aux zones de sécurité de l'État d'Israël, ce qui réduit la bande de Gaza et la rend plus isolée. Si le Hamas persiste dans son refus et ne libère pas rapidement les otages, les FDI engageront des combats intenses dans toute la bande de Gaza jusqu'à ce que les otages soient libérés et que le Hamas soit vaincu », a-t-il poursuivi.

« Dans le même temps, nous nous efforçons de faire avancer le plan d'émigration volontaire des habitants de Gaza, conformément à la vision du Président américain, que nous nous efforçons de concrétiser », a fait remarquer Katz. Mercredi soir, le Premier Ministre Benjamin Netanyahu a déclaré au cabinet qu'Israël était en discussion avec deux pays au sujet de l'accueil des Palestiniens évacués qui souhaitent quitter Gaza.

Katz a appelé les résidents palestiniens à aider Israël à vaincre le Hamas et à libérer les otages s'ils veulent que la guerre prenne fin.

« Je lance un appel aux habitants de Gaza : Éliminez le Hamas et rendez les otages - c'est le seul moyen de mettre fin à la guerre », a-t-il déclaré.

Les médias arabes confirment l'évolution de la situation à Rafah. Des responsables égyptiens ont déclaré au journal libanais Al-Akhbar que les mesures militaires communiquées à l'armée égyptienne par les FDI indiquent que l'armée israélienne se prépare à un conflit accru avec le Hamas, malgré la tentative égyptienne de parvenir à une nouvelle libération des otages et à un cessez-le-feu.

Selon les sources égyptiennes, les autorités militaires israéliennes ont informé leurs homologues égyptiens de l'intention des FDI de déployer des équipements lourds du côté palestinien de la frontière en vue de transformer la région en zone tampon de sécurité.