Journée de la langue hébraïque : Célébration de la langue ressuscitée de la Bible

Chaque année, le 21 Tevet du calendrier hébraïque, Israël célèbre la « Journée de la langue hébraïque » à l'occasion de l'anniversaire d'Eliezer Ben-Yehuda, l'homme qui a travaillé sans relâche pour ramener la langue hébraïque d'entre les morts.

Cette journée, qui tombait mardi, a été célébrée dans tout le pays - dans les écoles d'Israël, au sein des forces de défense israéliennes et dans toute la diaspora juive des pays étrangers.

Nancy Berg, professeur de langue et de littérature hébraïques à l'université de Washington, a déclaré: « La renaissance de la langue hébraïque aux XIXe et XXe siècles était improbable, sans précédent et, du moins jusqu'à présent, sans équivalent.»

Aussi remarquable qu'ait été la résurrection de la langue, l'hébreu n'était, en fait, que « pratiquement mort ». Au fil des siècles, les Juifs du monde entier ont continué à utiliser l'hébreu non seulement pour lire la Bible et la liturgie, mais aussi pour communiquer en tant que langue commune.

En 1958, le philologue Chaim Rabin affirmait : « Il ne serait guère exagéré de dire qu'à l'époque du premier article de Ben-Yehuda, en 1879, plus de 50 % des Juifs de sexe masculin étaient capables de comprendre le Pentateuque et les prières quotidiennes, et qu'environ 20 % d'entre eux pouvaient lire un livre en hébreu de difficulté moyenne, avec une proportion beaucoup plus élevée en Europe de l'Est, en Afrique du Nord et au Yémen, et beaucoup plus faible dans les pays occidentaux ».

L'hébreu était utilisé et compris, mais pas dans le langage courant. Le fils d'Eliezer, Ben-Zion (qui signifie « fils de Sion »), né en 1882, a été la première personne en 2000 ans à grandir avec l'hébreu comme langue maternelle après le long exil.

Ben-Zion, qui prendra plus tard le nom d'Itamar, a été tenu à l'écart de la vie sociale par ses parents, qui tenaient absolument à ce qu'il ne parle que l'hébreu. De l'avis général, son enfance a été pour le moins difficile, mais l'expérience a fonctionné.

Aujourd'hui, on compte environ 9 millions d'hébréophones dans le monde, dont la plupart vivent évidemment en Israël, où la grande majorité d'entre eux considèrent l'hébreu comme leur langue maternelle.

Ben-Yehuda semble avoir eu le sentiment que sa mission était divine - du moins au début. Dans le livre « Momentous Century : Personal and Eyewitness Accounts of the Rise of the Jewish Homeland and State, 1875-1978» , écrit par Soshuk et Eisenberg (Associated University Presses, 1984, p.51), il écrit : “J'ai entendu une voix intérieure qui m'appelait : Fais revivre Israël et sa langue sur la terre des pères ».

Dans l'introduction de son dictionnaire d'hébreu, il explique un peu cette expérience profonde.

« Pendant ce temps, soudain - comme si les cieux s'ouvraient et qu'une lumière jaillissait - un rayon pur et étincelant a brillé devant mes yeux, et une puissante voix intérieure m'a appelé à l'oreille ».

Ben-Yehuda a commencé avec un zèle religieux, mais est progressivement devenu un sioniste plus séculier.

Il explique: « Plus le concept nationaliste grandissait en moi, plus je me rendais compte de l'importance d'une langue commune pour une nation... ».

Le prophète Sophonie a annoncé la renaissance de la langue, déclarant la parole de Dieu sur le sujet il y a plus de 2 600 ans : « Car alors je rétablirai chez les peuples un langage pur, afin qu'ils invoquent tous le nom du Seigneur, pour le servir d'un commun accord. (Sophonie 3:9)

Ce qui est extraordinaire dans ce verset, c'est qu'il inclut toutes les lettres de l'alphabet hébreu, et c'est le seul verset biblique à le faire ! La langue a en effet été restaurée et tout Israélien peut désormais se rendre au musée d'Israël à Jérusalem pour lire les manuscrits de la mer Morte, écrits en hébreu il y a des milliers d'années.

L'hébreu a été déclaré langue officielle des Juifs de la Palestine mandataire britannique en novembre 1922, un mois seulement avant la mort de l'homme qui l'a rendu possible. Comme l'a dit à juste titre l'historien juif Cecil Roth, « avant Ben-Yehuda, les Juifs étaient capables de parler hébreu, après lui, ils l'ont pratiqué ».