C'est un oiseau ! C'est un avion ! C'est une super-arme : comment les drones remodèlent la guerre moderne

Pendant des décennies, Israël s'est préparé à toutes les menaces imaginables. Le Dôme de fer, une merveille technologique qui a coûté des milliards de dollars, pouvait suivre et détruire les roquettes entrantes avec une grande précision. Les missiles Arrow peuvent intercepter des menaces balistiques à des milliers de kilomètres de distance. La fronde de David pouvait s'occuper de tout ce qui se trouvait entre les deux. Les généraux israéliens dormaient sur leurs deux oreilles, sachant qu'ils avaient construit l'un des réseaux de défense antimissile les plus sophistiqués au monde.

Puis le 7 octobre est arrivé. Lors d'une attaque surprise dévastatrice, les terroristes du Hamas ont utilisé des drones pour mettre hors service des postes d'observation israéliens cruciaux le long de la frontière de Gaza, aidant ainsi leurs forces à s'infiltrer en territoire israélien sans être détectées. L'attaque, qui combinait la guerre des drones avec des parapentes et d'autres méthodes non conventionnelles, a pris au dépourvu les systèmes de défense sophistiqués d'Israël. L'establishment militaire, qui se targuait d'anticiper toutes les menaces, s'est trouvé confronté à une nouvelle réalité brutale.

Mais ce n'était que le début. Par une fraîche matinée de la fin de l'année 2023, sur une base militaire près de Tel-Aviv, les opérateurs radar ont assisté, impuissants, à l'évasion d'un petit drone commercialisé - d'une valeur de quelques centaines de dollars peut-être - de systèmes de défense antiaérienne valant des millions de dollars. Le drone, à peine plus grand qu'une assiette, a zigzagué dans le ciel à basse altitude, son cadre en plastique étant à peine visible sur le radar.

Des avions de chasse ont tenté de l'intercepter, mais n'ont pas pu voler assez lentement pour l'intercepter. Les missiles sol-air conçus pour des cibles beaucoup plus grandes ont eu du mal à se verrouiller. Le drone s'est finalement écrasé dans un champ vide, mais le message était clair : le puissant parapluie de défense d'Israël avait une faille, et ses ennemis l'avaient trouvée.

Cette scène allait se répéter un nombre incalculable de fois alors qu'Israël se trouvait en première ligne d'une guerre d'un genre nouveau.

Depuis la frontière sud du Liban, le Hezbollah a lancé des essaims de drones de plus en plus sophistiqués, capables de pénétrer les défenses aériennes les plus avancées.

À Gaza, le Hamas a déployé des drones commerciaux modifiés à des fins de surveillance et d'attaque.

Au Yémen, à des milliers de kilomètres de là, les forces houthies ont démontré leur capacité à frapper en profondeur le territoire israélien à l'aide de drones perfectionnés.

Par ailleurs, l'implication directe de l'Iran dans les attaques de drones a ajouté une nouvelle couche à un paysage de menaces aériennes déjà complexe.

La convergence de ces menaces a marqué plus qu'une simple escalade : elle a représenté un changement fondamental dans la guerre moderne. Des acteurs non étatiques, équipés d'une technologie de drone relativement peu coûteuse, ont trouvé le moyen de défier l'une des puissances militaires les plus sophistiquées du monde. Les attaques provenaient de toutes les directions, à toute heure, obligeant Israël à faire face à un type de guerre qu'il avait contribué à mettre en place mais qu'il avait désormais du mal à contrer.

L'évolution de la guerre des drones : Une année de défis sans précédent

La sophistication des attaques de drones s'est considérablement accrue tout au long des années 2023 et 2024. L'arsenal du Hezbollah est passé de simples drones de surveillance à des plateformes d'attaque complexes capables de transporter d'importantes charges utiles.

Leurs tactiques ont évolué vers des attaques en essaim coordonnées, où plusieurs drones s'approchent de différentes directions et altitudes, submergeant les systèmes de défense aérienne traditionnels. Certains drones étaient équipés de systèmes de navigation avancés capables d'opérer même dans des environnements dépourvus de GPS, tandis que d'autres transportaient des dispositifs de guerre électronique sophistiqués capables de brouiller les systèmes de communication.

En juillet 2024, la menace a atteint de nouveaux sommets lorsque les forces houthies au Yémen ont démontré leur capacité à frapper Tel-Aviv avec des drones lancés à plus de 2 600 kilomètres de distance. Il ne s'agissait pas d'armes rudimentaires, mais de plateformes sophistiquées capables de naviguer de manière autonome et de cibler avec précision. L'attaque a fait des victimes civiles et a mis en évidence les faiblesses des réseaux de défense aérienne, même les plus avancés.

En octobre 2024, le Hezbollah a exécuté son attaque de drones la plus dévastatrice à ce jour, ciblant la base de la brigade Golani des FDI près de Binyamina dans le cadre d'une attaque coordonnée combinant des drones et de l'artillerie conventionnelle. L'attaque a tué quatre soldats, en a blessé 58 autres et a démontré comment la guerre des drones pouvait amplifier l'efficacité des moyens militaires traditionnels.

L'évolution technique des drones terroristes

Les drones utilisés contre Israël allaient des quadcopters commerciaux modifiés coûtant quelques centaines de dollars à des systèmes militaires sophistiqués valant des millions d'euros. Les opérateurs du Hamas à Gaza ont fait preuve d'ingéniosité en transformant des drones civils en armes mortelles, en y ajoutant des engins explosifs improvisés et en développant des systèmes de contrôle personnalisés capables de résister aux contre-mesures de la guerre électronique.

Les unités de drones du Hezbollah utilisaient des systèmes encore plus avancés, souvent fournis par l'Iran, notamment des plateformes capables de transporter des munitions guidées avec précision et de mener des opérations de guerre électronique.

La transformation de technologies commerciales en menaces militaires a posé des problèmes particuliers. Les drones grand public modifiés pour un usage militaire se sont révélés difficiles à détecter en raison de leur petite taille et de leur construction largement non métallique.

Leurs moteurs électriques produisent des signatures thermiques minimales, ce qui les rend difficiles à suivre avec les systèmes de détection infrarouge traditionnels. Certains étaient équipés de systèmes de pilotage automatique disponibles dans le commerce qui leur permettaient de suivre des itinéraires préprogrammés sans communication radio, ce qui rendait les techniques de brouillage traditionnelles inefficaces.

L'impact sur la société israélienne et les opérations militaires

Depuis le 7 octobre 2023, Israël a été confronté à plus de 2 500 incidents impliquant des missiles, des roquettes et des drones provenant de divers adversaires. L'ampleur de ces attaques est stupéfiante :

- Plus de 60 000 civils résidant dans le nord d'Israël ont été évacués en raison de la menace des drones.

- Plus de 1 500 bâtiments ont subi des dommages importants à la suite de frappes de drones.

- De multiples pénétrations réussies dans l'espace aérien israélien, y compris des attaques contre des bases militaires et des infrastructures civiles.

- des frappes atteignant Tel-Aviv et le centre d'Israël.

L'impact psychologique a été profond. La menace constante des attaques de drones a créé une nouvelle forme d'anxiété au sein de la population israélienne. Contrairement aux attaques de roquettes traditionnelles, qui suivent des trajectoires prévisibles et déclenchent des systèmes d'alerte précoce, les attaques de drones peuvent venir de n'importe quelle direction et à n'importe quel moment, souvent avec peu ou pas d'avertissement.

Même la résidence du Premier Ministre à Césarée est devenue une cible, démontrant la portée de ces nouvelles menaces.

Défis techniques : Le jeu du chat et de la souris de la détection des drones

L'armée israélienne a été confrontée à des défis techniques sans précédent pour détecter et intercepter ces nouvelles menaces. Les systèmes radar traditionnels, conçus pour suivre des avions et des missiles de plus grande taille, se sont heurtés aux caractéristiques uniques des petits drones. La construction en plastique et la petite taille des drones se traduisent par des sections transversales de radar parfois plus petites que des oiseaux. Leurs trajectoires de vol à basse altitude, souvent à quelques mètres du sol, leur permettent de se dissimuler dans le fouillis du sol, c'est-à-dire les réflexions radar du terrain et des bâtiments qui masquent généralement les objets volant à basse altitude.

Les caractéristiques de vol des drones compliquaient encore le défi de la détection. Contrairement aux avions ou aux missiles traditionnels qui suivent des trajectoires prévisibles, les drones d'attaque modernes utilisent des schémas de vol erratiques, des changements d'altitude rapides et des manœuvres d'évasion avancées. Certains drones ont démontré leur capacité à flâner pendant des heures, en coupant leurs moteurs et en planant silencieusement avant de se réactiver pour l'attaque finale.

La guerre électronique présente un autre niveau de complexité. De nombreux drones utilisaient des canaux de communication cryptés qui se sont révélés difficiles à brouiller ou à intercepter. D'autres fonctionnent de manière très autonome, en suivant des itinéraires préprogrammés qui ne nécessitent aucune communication radio avec leurs opérateurs. Les plateformes les plus avancées utilisaient des contre-mesures sophistiquées, y compris la capacité d'usurper leur propre position ou de transmettre de fausses données de capteurs aux systèmes défensifs.

Innovations tactiques dans la guerre des drones

Les deux camps se sont engagés dans un cycle rapide d'innovations tactiques. Les unités de drones du Hezbollah ont mis au point des attaques en « essaim », dans lesquelles plusieurs drones s'approchaient à partir de différents vecteurs, submergeant les systèmes de défense aérienne conçus pour suivre et engager des cibles individuelles. Elles ont également été les premières à utiliser des « drones de sacrifice », des plateformes moins coûteuses conçues pour attirer les tirs et épuiser les missiles défensifs avant l'arrivée de la force d'attaque principale.

Les forces israéliennes ont répondu par leurs propres innovations. De nouveaux schémas de déploiement des unités de défense aérienne ont créé des zones de couverture qui se chevauchent et qui permettent de mieux suivre et d'engager des menaces multiples. Des équipes mobiles de contre-drones équipées de systèmes de guerre électronique ont été positionnées pour protéger les infrastructures critiques et les installations militaires. Tsahal a également élaboré de nouvelles doctrines de combat qui intègrent les opérations de lutte contre les drones à la défense aérienne traditionnelle, créant ainsi une enveloppe de protection plus complète.

La dimension internationale : Transfert de technologie et coopération

La menace des drones contre Israël est rapidement devenue une préoccupation internationale. La sophistication des attaques a démontré la prolifération rapide de la technologie avancée des drones parmi les acteurs non étatiques. Les rapports des services de renseignement indiquent que l'Iran a mis en place des installations de fabrication de drones dans plusieurs pays, créant ainsi un réseau de production distribué qu'il s'est avéré difficile de perturber.

En réponse, Israël a élargi sa coopération internationale en matière de technologie de lutte contre les drones. Les programmes de développement conjoints avec les États-Unis se sont concentrés sur de nouveaux systèmes de détection et de contre-mesures. Les partenaires européens ont apporté des capacités de guerre électronique avancées, tandis qu'Israël a partagé son expérience concrète en matière de lutte contre les menaces posées par les drones. Cette coopération a permis des avancées rapides dans le domaine de la technologie anti-drones, même si le rythme de l'innovation en matière de drones a souvent semblé avoir une longueur d'avance.

La Silicon Valley en ligne de mire : la controverse sur le F-35

Lorsque Elon Musk a déclaré à la fin de l'année 2024 que les avions de combat à pilotage humain comme le F-35 étaient obsolètes à l'ère des drones, il a mis le feu aux poudres dans les milieux de la défense. « Il est idiot de continuer à les construire », a proclamé Musk sur 𝕏, arguant que de tels avions “ne feraient que tuer des pilotes” à mesure que la technologie des drones progresse. Son point de vue fait écho à celui de l'ancien PDG de Google, Eric Schmidt, qui a récemment qualifié les chars d'« inutiles » et a exhorté les planificateurs militaires à « acheter un drone à la place ».

Les vétérans de la guerre des drones dépeignent toutefois un tableau plus nuancé. Si l'utilisation innovante par l'Ukraine de drones commerciaux modifiés a révolutionné le combat terrestre, les experts militaires soulignent que les drones ne peuvent pas encore reproduire toutes les capacités des avions de combat avancés. Le F-35 n'est pas seulement un chasseur : il sert de bombardier, de plateforme de guerre électronique, d'outil de surveillance et de centre de gestion des combats. Comme l'a souligné un porte-parole de Lockheed Martin, il reste « la pierre angulaire des opérations interarmées dans tous les domaines ».

La course à l'armement des drones a fondamentalement modifié l'économie militaire. Lorsque le Hezbollah peut défier des blindés israéliens de plusieurs millions de dollars avec des drones coûtant quelques milliers de dollars, les stratégies traditionnelles d'acquisition de matériel militaire doivent être reconsidérées. Une dynamique similaire s'est produite en Ukraine, où des drones FPV (First Person View) à bas prix se sont révélés d'une efficacité dévastatrice face à des chars russes valant des millions d'euros.

Pourtant, la suggestion selon laquelle les armées devraient abandonner les aéronefs traditionnels simplifie à l'excès le défi à relever. La plupart des drones militaires n'ont pas le rayon d'action, la capacité de survie et la capacité de charge utile nécessaires pour des opérations sur de grandes distances ou dans un espace aérien contesté. Comme l'explique Stacie Pettyjohn, directrice du programme de défense au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, « ils sont censés être bon marché pour pouvoir être achetés en grand nombre. Ils n'ont pas le rayon d'action, la capacité de survie et la capacité de charge utile des avions à réaction avec équipage, plus grands et plus coûteux.

La révolution anti-drone d'Israël : Construire le dôme de fer numérique

Le parcours d'Israël dans la guerre des drones a commencé dans le creuset d'un conflit régional, bien avant que la plupart des pays ne reconnaissent le potentiel de cette technologie. En 1982, les forces israéliennes ont réalisé ce que beaucoup pensaient impossible : utiliser des drones pour neutraliser avec succès les défenses aériennes syriennes au Liban. Ce qui n'était au départ qu'une simple plateforme de reconnaissance est devenu un système d'armement sophistiqué qui allait transformer la guerre moderne. Aujourd'hui, Israël fait figure de titan dans ce domaine, contrôlant près de 60 % des exportations mondiales de drones militaires.

Mais le succès a engendré de nouveaux défis. Israël se trouve aujourd'hui dans une position ironique : il est à la fois le premier innovateur mondial en matière de drones et, de plus en plus, le défenseur le plus sophistiqué de ces mêmes drones. Le célèbre système Dôme de fer du pays, conçu à l'origine pour contrer les roquettes, a connu une évolution rapide pour faire face à une menace que ses créateurs n'avaient jamais envisagée : des essaims de drones peu coûteux et très efficaces.

La réponse d'Israël à l'évolution des menaces liées aux drones illustre le type d'innovation né de la nécessité. Le pays a mis au point ce que les experts appellent un « concept de défense multicouche contre les drones » qui combine des technologies de pointe :

La première couche déploie des systèmes radar avancés spécialement conçus pour détecter les petits drones volant à basse altitude à des distances supérieures à 20 kilomètres. La deuxième couche utilise des capacités de guerre électronique sophistiquées qui peuvent brouiller les signaux de contrôle des drones ou même prendre le contrôle de drones hostiles. La dernière couche est constituée d'intercepteurs cinétiques, comprenant à la fois des systèmes antiaériens traditionnels et de nouvelles armes à énergie dirigée.

L'approche israélienne se distingue par l'intégration de l'intelligence artificielle. Les systèmes israéliens utilisent l'intelligence artificielle pour faire la distinction entre les oiseaux, les drones civils et les aéronefs sans pilote hostiles - une capacité cruciale dans une région où l'utilisation de drones commerciaux est de plus en plus courante. Cette technologie a attiré l'attention de la communauté internationale, plusieurs pays européens cherchant désormais à adapter les systèmes israéliens de lutte contre les drones à leurs propres besoins de défense.

L'avenir de la guerre : Les leçons d'Israël

L'expérience d'Israël révèle un point essentiel : la prolifération de la technologie des drones a fondamentalement modifié la conduite de la guerre. Les petites nations et les acteurs non étatiques peuvent désormais défier des forces militaires supérieures grâce à une utilisation innovante des drones, créant ainsi une nouvelle forme de guerre asymétrique où l'adaptabilité compte plus que la supériorité technologique brute.

La voie à suivre ne consiste pas à choisir entre les drones et les forces traditionnelles, mais à les intégrer efficacement. Le succès réside dans le développement de systèmes flexibles qui combinent les forces des aéronefs pilotés par l'homme et des systèmes autonomes, créant ainsi une approche à spectre complet capable de répondre à un paysage de menaces en constante évolution.