Campamento de una legión romana excavado al pie de Tel Megiddo

En una reciente excavación dirigida por la Autoridad de Antigüedades de Israel en Legio, cerca de la antigua aldea judía de Kfar Othnay (en griego: Capercotnai), al pie de Tel Megiddo, se han descubierto restos arquitectónicos de un campamento de la VI Legión Ferrata (que significa "de hierro") romana de 1.800 años de antigüedad.

A lo largo de la excavación se desenterraron elementos constructivos y arquitectónicos significativos de la Via Pretoria, que es la vía principal del campamento, junto con un podio de forma semicircular y zonas pavimentadas con piedra, que constituían componentes de una imponente e impresionante estructura pública. Esta base legionaria romana de la VI Legión se erige como el único ejemplo de tal magnitud descubierto y revelado en Israel.

El Dr. Yotam Tepper y Barak Tzin dirigieron la excavación, que fue financiada por la Compañía Nacional de Infraestructuras Netivei Israel como parte del enorme proyecto de infraestructuras para mejorar la carretera 66 desde el cruce de Megido hasta el cruce de Hatishbi en Yoqn'eam.

Esta zona del yacimiento de Legio es bien conocida por sus descubrimientos anteriores: Entre ellos, la famosa sala de oración, uno de los primeros lugares de culto romano cristiano de la historia, que se descubrió en el recinto de la prisión de Megido, cerca de la excavación actual del campo. Uno de los mosaicos descubiertos en el suelo contenía varias inscripciones, entre ellas una que conmemora a otra mujer amante de Dios que dedicó una mesa de oración "a la memoria del Señor, Jesus Christos".

Según el Dr. Tepper, que dirige la excavación de la base militar en nombre de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA), el descubrimiento del campamento mayor no se hizo por casualidad, y no es más que una continuación de excavaciones e investigaciones anteriores.

Durante las últimas décadas se han realizado seis temporadas de excavaciones arqueológicas y numerosas prospecciones en colaboración con el Dr. Tepper, el Dr. Matthew J. Adams, el proyecto de investigación del Valle de Jezreel y por cuenta del Instituto Albright de Arqueología de Jerusalén. Durante estas sesiones, se excavó la parte superior de los "Principia" (que es el patio de los comandantes), al suroeste de la calzada nº 66. Por otra parte, la excavación del IAA de la base militar actual se encuentra más al norte, junto a la misma carretera.

Las prospecciones realizadas en el pasado con tecnología de radar de penetración en el suelo detectaron que todo el campamento y todas las partes anexas relevantes estaban situadas bajo los campos agrícolas del cercano kibbutz Megiddo. En la investigación arqueológica, la identificación de los yacimientos puede hacerse a veces con prospecciones periódicas de recogida de artefactos en la superficie del suelo o mediante investigaciones con vista aérea que localizan anomalías, como muros enterrados y líneas arquitectónicas en el suelo.

"El campamento de la Legión Romana en Legio fue la base militar permanente de más de 5.000 soldados romanos durante más de 180 años, desde el 117-120 hasta aproximadamente el 300 d.C.", explicó Tepper, añadiendo: "En el centro del campamento, de 550 m de largo y 350 m de ancho, se cruzaban dos vías principales y aquí se erigía el cuartel general. Desde este punto base se medían y marcaban con miliarios todas las distancias a lo largo de las calzadas imperiales romanas hasta las principales ciudades del norte del país". Los restos de la antigua construcción no se conservaron en altura, ya que la mayoría de las piedras de construcción se retiraron a lo largo de los años para reutilizarlas en proyectos de construcción llevados a cabo durante los periodos bizantino e islámico temprano".

El Dr. Tepper añadió que este proyecto y su descubrimiento son únicos para la investigación científica y nuestra comprensión de los antiguos campamentos romanos en el antiguo Oriente Próximo, ya que hasta hoy sólo se han excavado en Israel campamentos de asedio temporales (como el sistema de asedio de Masada) o pequeños campamentos auxiliares. El campamento de la Legio es único en el sentido de que pertenece a toda una legión asentada en la zona y está disponible para excavaciones arqueológicas. Registros históricos y algunos indicios arqueológicos han venido mencionando y probando la existencia de un campamento en Jerusalén para otra legión: La Legión X llamada "Fretensis".

Sin embargo, a día de hoy no se conoce con exactitud su localización, aunque existen varias opiniones eruditas al respecto. Esta legión permaneció en Jerusalén durante mucho tiempo y se trasladó probablemente a Aila (la actual Eilat o Aqaba) hacia el año 300 d.C., y consta que seguía acampada allí en la década de 390 d.C. Esta legión es conocida por su papel principal en la batalla naval de Actium del año 31 a.C., la caída de Jerusalén en el año 70 d.C. y la destrucción del Templo.

En la excavación de la Legio se descubrieron elementos arquitectónicos, monedas, partes de armas, tiestos de cerámica y fragmentos de vidrio, pero los hallazgos más predominantes son las tejas que se han encontrado en cantidades extremadamente grandes. Este patrón de tejas encontrado en las excavaciones, con el sello de una legión, se observa también en Jerusalén: prueba de un campamento de la Legión situado en las inmediaciones.

"Las tejas, algunas de las cuales llevaban sellos de la VI Legión, se utilizaban para diversos fines, para techar edificios, pavimentar suelos y revestir paredes. La tecnología y los conocimientos técnicos, las técnicas de construcción y las armas que la Legión traía consigo del país de origen son exclusivos del ejército romano, y reflejan huellas militares específicas del Imperio Romano", afirmó el Dr. Tepper.

El Director de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA), Eli Escusido, declaró: "La proximidad de la base legionaria romana al Parque Nacional de Megido, reconocido como Patrimonio de la Humanidad, y también a una de las primeras salas de oración cristianas conocidas en el mundo, descubierta por la Autoridad de Antigüedades de Israel dentro del recinto de la Prisión de Megido, ofrecen la posibilidad de mejorar la experiencia turística en este lugar central a las puertas de Galilea".

"Gracias a las excavaciones y a la concentración de restos arqueológicos bien conservados, la Autoridad de Antigüedades de Israel y el Ministerio de Patrimonio, junto con la Compañía Nacional de Infraestructuras Netivei Israel y la Autoridad de Parques Nacionales, evaluarán la conservación del lugar y el futuro de la proyectada Carretera nº 66", añadió el director de la IAA.