Les églises d'Israël protestent contre la demande de taxe foncière, la qualifiant "d'attaque coordonnée contre la présence chrétienne".

Les responsables des églises catholiques et orthodoxes en Israël ont accusé les autorités israéliennes de mener une "attaque coordonnée" contre la présence chrétienne en Israël en raison de la décision de plusieurs municipalités de taxer les propriétés des églises.

Les autorités israéliennes insistent sur le fait qu'il s'agit d'une question financière ordinaire et soulignent qu'elles demandent des taxes sur les propriétés commerciales détenues par les églises, et non sur les propriétés religieuses.

Les responsables des églises affirment que cette mesure constitue une rupture du statu quo de longue date qui consiste à ne pas taxer les propriétés des églises et qu'elle témoigne d'une intolérance croissante à l'égard de la minorité chrétienne d'Israël.

Les chefs des confessions catholique, grecque orthodoxe et arménienne orthodoxe ont envoyé une lettre au Premier Ministre Benjamin Netanyahu l'informant que quatre municipalités israéliennes différentes avaient récemment envoyé des lettres d'avertissement aux églises, les menaçant de poursuites judiciaires pour défaut de paiement d'impôts.

"Nous pensons que ces efforts constituent une attaque coordonnée contre la présence chrétienne en Terre sainte", ont écrit les responsables des Églises. "En cette période où le monde entier, et le monde chrétien en particulier, suivent constamment les événements en Israël, nous nous trouvons, une fois de plus, face à une tentative des autorités de chasser la présence chrétienne de la Terre Sainte."

Les responsables des églises affirment qu'il existe une longue tradition de ne pas taxer leurs propriétés, y compris les propriétés commerciales, parce que les fonds provenant de ces propriétés sont utilisés de manière à bénéficier à l'État, en finançant des écoles, des hôpitaux et des maisons pour les personnes âgées et les handicapés.

Au cours de l'année écoulée, des municipalités comme Tel Aviv, Ramla, Nazareth et Jérusalem ont commencé à envoyer des avertissements menaçant d'engager des poursuites judiciaires.

Bien que plusieurs de ces municipalités n'aient fait aucun commentaire à l'Associated Press, qui a rapporté l'histoire, la ville de Jérusalem a déclaré que les églises locales n'avaient pas rempli les formalités nécessaires pour bénéficier d'exonérations fiscales pendant plusieurs années. La municipalité a également déclaré qu'elle était en dialogue permanent avec diverses églises au sujet des taxes contestées.

Dimanche, les dirigeants ont publié une déclaration commune exprimant leurs préoccupations quant à la décision de la municipalité de Jérusalem d'intenter une action en justice.

"Nous déclarons qu'une telle mesure porte atteinte au caractère sacré de Jérusalem et compromet la capacité de l'Église à exercer son ministère sur ce territoire au nom de ses communautés et de l'Église mondiale", indique la déclaration.

Le désaccord n'est pas nouveau. En 2018, après que la municipalité de Jérusalem a annoncé son intention de collecter 650 millions de shekels (174,5 millions de dollars) d'impôts fonciers sur les propriétés des églises qui ne sont pas utilisées pour le culte, les églises ont vivement réagi.

Les dirigeants des trois confessions qui se partagent l'église du Saint-Sépulcre ont décidé de fermer l'église pendant une période de pointe du tourisme et de la circulation des pèlerins chrétiens afin de mettre en évidence l'impact économique des mesures prises par la ville.

À la suite de cette décision, M. Netanyahou est intervenu, interrompant les efforts de recouvrement des taxes foncières, et a formé une commission pour résoudre le problème, évitant ainsi de nuire aux relations d'Israël avec la communauté chrétienne internationale.

Les chrétiens locaux représentent une très petite partie de la société israélienne, soit environ 2 % de la population. Beaucoup de ces chrétiens sont des Arabes appartenant à des églises catholiques ou grecques orthodoxes, ou des chrétiens arméniens orthodoxes qui ont fui pendant le génocide arménien dans l'Empire ottoman.