Les anciennes grottes de Drijat ; une coutume millénaire mentionnée dans la Bible

Dans le sud d'Israël, à la lisière du désert du Néguev, se trouve le pittoresque village de Drijat (ou Draijat), un site qui, jusqu'à récemment, perpétuait une tradition immémoriale en Terre sainte : Habiter dans des grottes et les utiliser comme abris pour les troupeaux de chèvres et de moutons.

Cette pratique remonte à l'époque biblique et, chose curieuse, elle figure en bonne place dans le récit de la naissance de Jésus.

Drijat est situé à l'extrême sud des "collines d'Hébron", à la limite entre les collines et le désert du Néguev. Cependant, le village est situé en Israël, et non dans la région de Judée et Samarie (connue internationalement sous le nom de Cisjordanie). La signification du nom "Drijat" en arabe est "marches" car cet endroit est la montée vers les collines d'Hébron depuis la zone plate du désert du Néguev.

Dans les environs du village de Drijat, on peut encore voir des exemples vivants de cette ancienne coutume : De nombreuses ouvertures dans les rochers mènent à des grottes de différentes tailles, allant de la taille d'une petite pièce à des salles ressemblant à des granges. Si la plupart d'entre elles sont des grottes naturelles, certaines ont été agrandies à l'aide d'outils métalliques. Elles ont servi à abriter des troupeaux de moutons et de chèvres jusqu'à une époque récente, mais ont également servi d'habitations humaines.

Drijat est l'une des portes des collines d'Hébron lorsque l'on vient du sud. On trouve dans cette région d'anciennes routes datant de l'époque romaine et, selon les habitants, l'empereur romain Dioclétien a pavé une route en pierre le long de cet itinéraire vers 284 après Jésus-Christ.

Ces routes comprennent également des marches taillées dans la roche, ce qui est l'une des racines du nom du village.

Israël est rempli de grottes naturelles en raison du phénomène karstique, qui fait que le calcaire forme des espaces souterrains naturels parce que l'eau "creuse" son chemin dans la roche sédimentaire carbonatée tendre.

En raison des nombreuses grottes disponibles en Terre Sainte, les hommes y ont toujours cherché refuge et, si nécessaire, se sont même installés dans les grottes depuis la Préhistoire, au Néolithique et jusqu'à l'époque moderne. De nombreuses découvertes archéologiques datant de diverses périodes anciennes ont été faites dans les grottes israéliennes.

Dans la Bible, Jésus dit qu'il est la porte de la bergerie (Jean 10 : 7-10). Jusqu'à aujourd'hui, les Bédouins d'Israël et des territoires palestiniens rassemblent leurs moutons et leurs chèvres dans des grottes fermées et clôturées par des murs de pierre. Cette tradition très ancienne remonte à une époque antérieure à celle de Jésus.

Si la plupart des spécialistes s'accordent aujourd'hui sur l'authenticité de son emplacement, la Grotte, lieu saint souterrain vénéré comme le lieu de naissance du Christ dans l'église de la Nativité à Bethléem, est un autre exemple ancien de l'utilisation de grottes naturelles ou artificielles pour des habitations humaines ou des enclos pour les chèvres et les moutons.

Certains imaginent la crèche où Jésus est né comme une petite maison en bois au milieu des champs, mais à cette époque, l'endroit où l'on gardait les moutons et les chèvres se trouvait principalement dans des grottes, que l'on peut encore voir à certains endroits dans tout l'Israël moderne.

Les champs de bergers de Beit Sahour, une zone sous contrôle palestinien, l'illustrent très bien. Il s'agissait d'abris à chèvres pour la nuit, où les bergers utilisaient les grottes pour protéger leurs moutons et leurs chèvres. Cette idée peut répondre à la question de savoir pourquoi les bergers se trouvaient dans les champs pendant la nuit avec leurs troupeaux (Luc 2:8-20). Ils gardaient probablement les ouvertures des grottes, comme celle à laquelle Jésus s'est comparé, pendant que les troupeaux restaient à l'intérieur pour la nuit.

Bien qu'il y ait une différence entre les différentes utilisations des grottes, soit pour l'habitation humaine, soit pour abriter les chèvres et les moutons, les grottes étaient parfois utilisées pour les deux, comme dans les grottes palestiniennes modernes des collines du sud d'Hébron. D'autres fois, elles ne servaient qu'à l'habitation humaine : Les moines byzantins vivaient dans des grottes dans le désert de Judée, dans ce qui devint plus tard les tout premiers monastères de moines ermites des IIIe et IVe siècles de notre ère.

De nombreux monastères situés dans l'Israël moderne et les territoires palestiniens comprennent d'anciennes grottes utilisées par les tout premiers moines chrétiens en Terre sainte, et qui sont encore utilisées aujourd'hui. L'un d'entre eux est le monastère de Faran Hariton, dans le ruisseau de Qelt (Faran), dans le désert de Binyamin. D'anciennes grottes en Israël ont également servi de refuge, notamment lors de la sanglante révolte juive de Bar Kokhba contre Rome en 132-135 après Jésus-Christ.

Une partie de la population arabe vivant dans la région de Judée, juste au-delà de la ligne verte au nord de Drijat, dans la zone C administrée par Israël, dispose encore d'un faible niveau de revenu. Là-bas, quelques personnes vivent encore dans les grottes, principalement autour de Yatta et dans les collines de l'ouest d'Hébron, par exemple à Djaniba et dans d'autres endroits. Ce sont des Palestiniens qui n'ont pas la citoyenneté israélienne.

Ces dernières années, plusieurs problèmes ont surgi avec ces populations en raison du statut juridique douteux de leurs habitations, ce qui a amené l'État d'Israël à tenter de les expulser des grottes (la zone C de la Judée et de la Samarie est sous l'administration israélienne et soumise à ses lois).

Certains affirment qu'il n'existe aucune preuve légale de la propriété de ces grottes et pensent que certaines familles ne sont arrivées que depuis quelques décennies ou au cours des 100 dernières années pour s'installer dans ces zones.

D'autres affirment que leurs ancêtres vivaient dans les grottes depuis 300, voire 500 ans, avant l'arrivée des Turcs ottomans. Des affrontements entre certains habitants israéliens et les habitants des grottes ont été signalés ces dernières années.

Yaakov Havakook, un juif israélien qui est allé vivre dans ces grottes dans les années 1980, a été accueilli par leurs habitants, a appris l'arabe et a même reçu un surnom arabe. En tant qu'universitaire, il a écrit un livre sur le sujet, intitulé "Living in the Hebron Hills Caves" (Vivre dans les grottes des collines d'Hébron). Cette étude anthropologique fascinante permet de mieux comprendre l'origine ancienne de cette coutume.

Drijat, du côté israélien, est composé d'anciennes familles de "Fellah" (fermiers arabes traditionnels) originaires de cette même région des collines d'Hébron au milieu du 19e siècle. Ce ne sont pas des Bédouins, et ils insistent sur cette distinction. Au cours du XIXe siècle, ils ont cherché des terres vides et disponibles pour s'y installer en raison de la surpopulation.

En poursuivant le mode de vie de leurs ancêtres dans les collines du sud de l'Hébron, ils ont commencé à reproduire le même modèle de vie dans des grottes pour eux-mêmes, ainsi que pour leurs troupeaux de chèvres et de moutons. Aujourd'hui, la vie est différente de celle de 1948, les villageois de Drijat ayant pour la plupart quitté les grottes et construit des maisons ordinaires à proximité.

Aujourd'hui, la population est modernisée et bénéficie d'un niveau d'éducation élevé puisque les habitants ont la citoyenneté israélienne. Les habitants de Drijat ont de nombreuses opportunités et sont plus impliqués dans la société que certains autres groupes ethniques de la région.

L'un des habitants, Abu Jaber, est un guide touristique agréé qui a transformé l'ancienne grotte de sa famille en un lieu d'hébergement pour les touristes curieux de vivre l'expérience particulière de manger un délicieux repas traditionnel dans une ancienne grotte magique.

Drijat est aujourd'hui un lieu très accueillant pour les touristes, et de nombreux habitants travaillent dans ce domaine depuis des années. Les habitants sont pleinement intégrés dans la société israélienne en tant que partie de la population arabo-israélienne en Israël. Le niveau d'éducation est élevé et la plupart des habitants ont appris non seulement l'arabe mais aussi l'hébreu, et beaucoup parlent anglais.

Leur engagement auprès des communautés voisines sert de modèle d'intégration réussie que d'autres communautés arabes pourraient éventuellement suivre.

Partageant la chaleureuse hospitalité arabe bien connue, ils rivalisent avec les meilleurs sites d'accueil touristique de style bédouin dans cette région du sud d'Israël.