Le ministre du tourisme, M. Katz, déclare au NRB : "À la lumière de la guerre", nous devons "encourager autant que possible le tourisme en Israël".

Le ministre israélien du tourisme, Haim Katz, n'est pas membre du cabinet de guerre israélien, mais il n'en est pas moins en première ligne.

La semaine dernière, M. Katz a participé à la convention des National Religious Broadcasters (NRB) à Nashville, dans le Tennessee, où il était l'un des principaux orateurs. Ce n'était que la deuxième fois qu'il quittait Israël depuis les massacres perpétrés par le Hamas le 7 octobre et la guerre menée par Israël pour éradiquer le Hamas et sauver tous les otages,

La présence du ministre du tourisme au NRB montre l'importance du tourisme chrétien pour Israël et à quel point il est prioritaire pour M. Katz de ramener le tourisme à son niveau d'avant le 7 octobre.

M. Katz est dans les tranchées, combattant les mensonges et les perceptions erronées sur Israël, dont la popularité souffre des conséquences de la guerre. Il a insisté sur le fait que c'est maintenant qu'il faut visiter Israël. Surtout maintenant.

C'est le message que Katz a apporté à la NRB et à des milliers de chrétiens lors de son discours. Bien sûr, il y a un paradoxe dans l'appel de Katz aux amis chrétiens d'Israël : venir en Israël maintenant, planifier des voyages en Israël maintenant, et faire partie de l'expérience significative qui change la vie des touristes chrétiens. Le message de Katz n'était pas seulement de planifier des voyages en Israël dès maintenant, mais aussi de se sentir parfaitement en sécurité malgré la guerre.

Pourquoi les touristes devraient-ils se sentir en sécurité en pleine guerre ? M. Katz n'a pas hésité à répondre à cette question. Tout comme Israël a évacué ses citoyens le long des frontières de Gaza et du Liban, la majeure partie du pays n'est pas menacée par des combats immédiats, grâce à l'action des forces de défense israéliennes qui s'efforcent de contenir les menaces. Que ce soit à Jérusalem, à Tel Aviv, à la mer Morte ou dans la majeure partie de la Galilée, les hôtels sont ouverts et attendent le retour des touristes. Si les hôtels et les zones touristiques sont sûrs pour les Israéliens qui les occupent, ils sont sûrs pour les touristes.

Les chiffres commencent à remonter avec la prochaine saison de la Pâque qui affiche des taux d'occupation élevés. En outre, les groupes qui ont annulé leurs voyages dans les premiers jours de la guerre commencent à les reprogrammer, selon M. Katz.

Le ministre du tourisme a également précisé qu'en cas de menace, Israël ne prendrait pas le risque de mettre les touristes en danger. Confirmant la déclaration de M. Katz selon laquelle Israël reste ouvert aux touristes, United Airlines a annoncé qu'elle reprendrait les vols directs entre les États-Unis et Israël à partir du mois de mars, rejoignant ainsi une liste croissante de compagnies aériennes qui rétablissent les vols directs vers l'État hébreu ou qui prévoient de le faire.

Alors que des millions de chrétiens ont fait des dons importants pour fournir des ressources aux citoyens israéliens les plus touchés par la guerre, M. Katz a fait remarquer qu'un voyage en Israël n'était pas de la charité.

Selon lui, un voyage dans la nation juive serait un investissement en Israël et dans l'industrie du tourisme qui a été si durement touchée, qu'il s'agisse des guides touristiques, des chauffeurs de bus, des boutiques de tourisme, des attractions historiques ou d'autres industries associées au secteur du tourisme.

Une visite en Israël est plus qu'un simple tourisme, c'est un voyage spirituel, a déclaré M. Katz au public de la NRB, tout en soulignant qu'un investissement en Israël a un retour sur investissement en offrant une expérience religieuse significative. Mme Katz n'a pas été la seule à réitérer ce message lors d'interviews et de forums publics.

Le consul général d'Israël, Anat Sultan Dadon, a souligné l'importance du soutien des chrétiens à Israël en s'adressant aux participants du petit-déjeuner en l'honneur d'Israël qui s'est tenu jeudi : "Si vous vous demandez si c'est le moment de visiter Israël, elle a répondu : "C'est le moment".

Lors d'une réunion privée, M. Katz a révélé le triste état des statistiques concernant le nombre de visiteurs en Israël depuis le 7 octobre, comparant la quasi-cessation du tourisme dans les premières semaines de la guerre à une augmentation progressive et constante. Il a également fait preuve d'une grande maîtrise des chiffres du tourisme depuis le pic de 4,5 millions de touristes atteint par Israël en 2019 et a fait part de ses aspirations à rétablir ce niveau élevé grâce à un plan, étayé par des données. Selon le ministère du tourisme, plus d'un tiers des visiteurs israéliens viennent des États-Unis, et parmi eux, plus de la moitié sont des chrétiens.

Depuis le 7 octobre, un nombre croissant de petites délégations de solidarité chrétienne se sont rendues en Israël, et M. Katz a bon espoir que leurs expériences positives et leurs bons rapports seront la clé du rétablissement du tourisme à ses niveaux les plus élevés.

Malgré ces perspectives optimistes, les derniers mois ont été difficiles pour Israël, ainsi que pour les voyagistes qui amènent chaque année des dizaines de milliers de touristes dans l'État juif.

Joel James, d'Inspiration Tours, l'un des principaux voyagistes américains qui amènent des groupes chrétiens en Israël, a indiqué qu'à ce jour, il avait dû annuler 28 voyages prévus. D'autres participants au NRB issus de l'industrie du tourisme ont exprimé des sentiments similaires, mais ils restent optimistes et s'engagent à faire revenir les touristes.

Soulignant son optimisme, M. Katz a fait remarquer qu'avant le 7 octobre, quelque 3,9 millions de touristes étaient attendus en Israël, ce qui est proche des 4,5 millions de touristes attendus en 2019. Bien que les chiffres soient encore en baisse, ils représentent un solide rebond par rapport à l'époque de la pandémie de COVID, lorsque le tourisme était complètement à l'arrêt et que les frontières israéliennes étaient fermées aux non-Israéliens.

Israël a rebondi et les touristes sont revenus. Aujourd'hui, M. Katz estime que le ministère du tourisme pose les bases d'une nouvelle année record en 2024.

"L'année 2024 sera caractérisée par un tourisme basé sur la foi et la solidarité", a déclaré M. Katz.

"La convention NRB est un événement clé pour obtenir du soutien et promouvoir les voyages en Israël. Le marché américain est le plus grand marché source pour Israël, avec les chiffres les plus élevés pour le tourisme entrant, et il est très important pour l'économie israélienne. La demande en provenance des États-Unis est à son apogée. Nous devons continuer sur notre lancée et, surtout à la lumière de la guerre, encourager autant que possible le tourisme en Israël.