Le lieu du baptême de Jésus - Identifier les sites bibliques, partie 3

Un site de grande importance en Terre Sainte - parfois appelé Béthanie au-delà du Jourdain, Qasr el Yehud, Ainon (Enon ou Aenon), ou encore Bethabara - peut en effet être connu sous de nombreux noms mais, en fait, il s'agit presque du même endroit. Ce site est associé à la tradition de trois événements bibliques différents, dont le baptême de Jésus-Christ.

Bien qu'il existe encore aujourd'hui des controverses mineures concernant l'identification de ce site, il y a généralement un large consensus à son sujet. Dans ce cas, les traditions sont fortement soutenues par des preuves archéologiques, la Bible et d'autres textes anciens.

La question est la suivante : où exactement Jésus a-t-il été baptisé le long du Jourdain ? À quel endroit précis ? Est-ce si important ? Et si oui, le lieu doit-il avoir une signification particulière ?

Aujourd'hui, deux sites différents situés à proximité sont revendiqués comme étant l'endroit officiel où Jean-Baptiste a exercé son ministère et baptisé Jésus-Christ juste avant que le Messie ne parte jeûner dans le désert pendant 40 jours. Tous deux sont situés dans la vallée du Jourdain : L'une est Béthanie au-delà du Jourdain (appelée « Al-Maghtas » en arabe, ce qui signifie : « Baptême ») sur la partie orientale du Jourdain et dans le Royaume moderne de Jordanie. Juste après, du côté ouest d'Israël, se trouve le site de « Qasr El Yehud ». La signification de ce nom en arabe est littéralement « Château des Juifs », tandis que certains disent qu'il signifie « le passage des Juifs ».

Ce nom est l'un de ceux donnés à l'église de Jean-Baptiste, qui ressemble à une forteresse et est située à des centaines de mètres en amont de la rivière. L'appellation « forteresse » est probablement due à sa structure impressionnante, mais elle fait également référence à l'ensemble du complexe. Le site appartient à l'église orthodoxe grecque, qui a été construite pendant la période byzantine (probablement à la fin du 5e ou au début du 6e siècle). Elle jouissait d'une relative sécurité et a servi de maison d'hôtes pour les pèlerins tout au long de l'histoire.

Ces deux sites situés de part et d'autre du fleuve doivent être considérés, en fait, comme un seul site avec des vestiges différents, séparés par le fleuve et la frontière moderne entre le Royaume de Jordanie et l'Etat d'Israël.

Les sites baptismaux des deux côtés du fleuve sont considérés comme le troisième site le plus sacré de la chrétienté, après l'église de la Nativité à Bethléem et l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem.

Ils se trouvent à environ 8,5 km au nord de l'endroit où le fleuve se jette dans la mer Morte et à environ 9 km à l'est du centre de Jéricho.

Béthanie au-delà du Jourdain est également appelée Béthabara, mais la rive occidentale israélienne du fleuve doit être considérée comme faisant partie de Béthabara. Il est important de ne pas confondre Bethabara (également appelée « Béthanie au-delà du Jourdain ») avec Béthanie, qui est située près du village d'al-Eizariya sur le Mont des Oliviers, où Jésus a ressuscité Lazare d'entre les morts.

En 2015, Béthanie au-delà du Jourdain a été déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO au sein du Royaume de Jordanie.

L'origine du nom Bethabara, dérivé du mot hébreu « ma'abarot » (qui signifie passage), est liée à la tradition selon laquelle la ville se trouve près du site où les Israélites ont traversé le Jourdain pour entrer en terre d'Israël, comme le mentionnent les chapitres 3 et 4 de Josué.

Le nom de l'endroit est mentionné pour la première fois dans le livre des Juges : « Gédéon envoya des messagers dans toute la montagne d'Éphraïm, en disant : Descendez contre les Madianites, et prenez devant eux les eaux jusqu'à Bethbara et au Jourdain. Tous les hommes d'Éphraïm se rassemblèrent et prirent les eaux jusqu'à Bethbara et au Jourdain. » (Juges 7:24, KJV)

En raison de l'analogie qui existe dans le christianisme entre Élie et Jean-Baptiste, beaucoup identifient Béthabara à l'endroit près du Jourdain où Élie est monté au ciel, comme mentionné dans 2 Rois 2:7-8, 11. Cependant, il n'existe aucune preuve archéologique ou écrite de cette identification.

La tradition selon laquelle Jean-Baptiste aurait baptisé ses disciples et Jésus à cet endroit est confirmée par l'Évangile de Jean : « Ces choses se passèrent à Bethabara, au delà du Jourdain, où Jean baptisait. » (Jean 1:28, KJV).

Plus loin dans les Évangiles, ce lieu est mentionné comme celui où Jésus est retourné : « Il s'en alla de nouveau au-delà du Jourdain, dans le lieu où Jean avait d'abord baptisé, et c'est là qu'il demeura. » (Jean 10:40, KJV)

Sur la mosaïque de la carte de Madaba datant du VIe siècle, deux sites se font face de part et d'autre du fleuve. Sur la rive orientale (au-dessus de la rivière, comme indiqué sur la carte), l'inscription se lit comme suit : « Ainon, là où se trouve aujourd'hui Sapsafas.»

Le nom « Ainon » est une corruption du mot hébreu « Ain » (qui signifie source), tandis que « Sapsafas » (Σαπσαφάς) était l'ancien nom de Wadi al-Kharrar, l'affluent oriental du Jourdain qui se jette dans le fleuve à cet endroit.

Sur la rive occidentale (en contrebas du fleuve, comme indiqué sur la carte), à l'emplacement de l'actuel Qasr al-Yahud, le nom grec d'origine « Βέθαβαρά » (Bethabara) est noté avec l'inscription suivante : « Bethabara, lieu du baptême de Saint Jean ».

Le nom « Bethabara » s'est ensuite transformé en « Béthanie », comme le reflète le Nouveau Testament grec. Origène, qui écrivait au début du IIIe siècle après J.-C., a souligné que cette Béthanie est distincte de celle du mont des Oliviers, car elle est située au-delà du Jourdain.

L'emplacement précis de Béthabara, où Jean-Baptiste a baptisé Jésus et ses disciples, a fait l'objet de recherches approfondies. L'Évangile de Matthieu suggère que le site où Jésus a été baptisé se trouve près de Jéricho, tandis que, dans un autre verset, l'Évangile de Jean laisse entendre qu'un site de baptême utilisé par Jean se trouvait à une journée de marche de Cana en Galilée et à deux ou trois jours de Jérusalem : « Jean baptisait aussi à Aenon, près de Salim... » (Jean 3:23, KJV).

Cela situe le site du baptême (ou un autre) plus au nord, peut-être près de Tel Shalem, situé au sud de l'actuelle Tirat Zvi. Un pèlerin du IVe siècle après J.-C. et un voyageur du VIe siècle ont noté que le site historique du baptême se trouvait à cinq miles au nord de la mer Morte, la colline d'où Elie est monté au ciel se trouvant à l'est.

Ce pèlerin a également décrit les mesures de protection prises pour protéger l'église byzantine des inondations sous le règne de l'empereur Anastase Ier (491-518). Les pèlerins ont mentionné un poteau portant une croix au milieu de la rivière pour marquer le lieu du baptême de Jésus.

Un troisième voyageur, le pèlerin anonyme de Plaisance, a écrit en 570 que le lieu historique du baptême se trouvait en face de l'église de Jean-Baptiste (celle située à Qasr al-Yahud sur la rive occidentale du fleuve).

Aujourd'hui, la plupart des spécialistes se réfèrent au récit du pèlerin de Plaisance pour identifier avec précision le lieu du baptême de Jésus-Christ.

En 1899, les premières découvertes archéologiques ont été faites sur la rive orientale du Jourdain, à Béthanie au-delà du Jourdain (dans l'actuel Royaume de Jordanie). Toutefois, ce n'est qu'après le traité de paix israélo-jordanien de 1994 et le déminage de la frontière que les vestiges d'anciennes églises, de grottes et de plusieurs piscines baptismales ont été mis au jour. Tous ont été datés de la période byzantine et même avant.

Pour de nombreux archéologues, il est aujourd'hui évident que ce complexe situé de part et d'autre de la rivière était déjà une zone de pèlerinage au cours des premiers siècles. La découverte de nombreux tessons de poterie du 1er siècle et de débris de casseroles sur le sol confirme la fréquence élevée des visites sur le site. Il a également été prouvé que des bâtiments importants ont été construits pendant la période byzantine à cet endroit pour le culte et la commémoration.

Après de longs débats, de nombreux érudits ont accepté la théorie selon laquelle Béthanie au-delà du Jourdain (Al Maghtas), ou Béthabara, ainsi que Qasr El Yehud (également appelé Béthabara, d'après la carte de Madaba) est effectivement le site où Jésus a été baptisé.

Il est plus qu'exact de croire que les évangiles de Jean et de Matthieu font référence au même endroit pour le baptême de Jésus-Christ, comme l'indiquent Matthieu 3:13-16, Jean 1:28 et Jean 10:40. Il se pourrait que la mention de Jean le Baptiste à Aenon près de Salim mentionnée dans Jean 3:23 soit un autre endroit au nord près de Tel Shalem, utilisé par Jean le Baptiste à l'occasion pour d'autres baptêmes et mentionné par erreur sur la carte de Madaba, sur le côté est de la rivière, en face de Bethabara et à proximité de celle-ci.

Alternativement, puisque « Ainon » peut provenir du mot hébreu « Ain » (source), l'« Ainon de Sapsafas » mentionné sur la carte de Madaba peut être un autre « Ainon » différent de l'Aenon du nord près de Salim (Shalem). Cette option est très probablement la plus précise des deux.

La localisation d'Al Maghtas et de Qasr El Yehud comme étant le véritable lieu du baptême historique de Jésus-Christ est d'autant plus logique qu'elle se trouve juste en face de Jéricho, à l'ouest. En effet, dans Matthieu 3:13-16, Jésus est baptisé, et dans le chapitre suivant, il va déjà jeûner dans le désert, qui devrait être situé au-dessus de Jéricho, selon une ancienne tradition.

La tradition selon laquelle les Israélites ont traversé au même endroit est tout à fait logique : ils sont venus de la région de Shittim (et de la région du mont Nébo avant elle) et ont atteint le pays de Jéricho pour commencer leur conquête. Étant donné que le Nébo et Shittim se trouvent directement de l'autre côté de la vallée et de la rivière par rapport à Jéricho, il s'ensuit que le passage aurait eu lieu à cet endroit central - au milieu.

Tout au long de l'histoire, de la période byzantine jusqu'au mandat britannique de 1923, des monastères et des maisons d'hôtes ont été construits le long de la rive occidentale du Jourdain pour les pèlerins qui venaient se faire baptiser sur le site. L'abondance des monastères dans la région lui vaut aujourd'hui le surnom de « Terre des monastères ».

Les trois événements bibliques différents qui se sont probablement produits au même endroit peuvent être reliés spirituellement.

Certains érudits considèrent la traversée du fleuve par les Israélites comme une préfiguration du baptême de Jésus, ou comme une entrée symbolique de Jésus dans son ministère, de la même manière que les Israélites sont entrés dans la Terre promise.

La tradition de l'ascension d'Élie à cet endroit est considérée comme un précurseur de la future ascension du Christ. En outre, la double portion d'onction donnée à Élisée, le disciple d'Élie, peut être considérée comme une préfiguration du Saint-Esprit que le Christ a donné à l'Église après son retour au ciel.

Si tel est le cas, ces deux événements de l'Ancienne Alliance, qui préfigurent des événements distincts dans la vie du Christ sur terre, permettent à l'Ancien Testament de marquer la chronologie de la première venue de Jésus : le début avec son baptême et la fin avec son ascension.

En résumé, Bethabara pourrait être le même nom que celui donné aux deux rives du Jourdain, aux sites historiques baptismaux d'Al Maghtas et de Qasr El Yehud, mais surtout à la rive orientale.

Béthanie au-delà du Jourdain est très probablement le site d'El Maghtas, d'après l'archéologie et l'Évangile. Aenon près de Salim (ou Shalem) devrait être situé ailleurs dans le nord. La carte de Madaba de la fin du VIe siècle après J.-C. présente probablement un autre « Aïnon », un « Aïn » (source) nommé « Sapsafas ».