Le centre de zoothérapie de Sderot continue d'aider les familles à guérir des traumatismes et de l'anxiété provoqués par l'attentat du 7 octobre.

Un habitant de longue date de la ville méridionale de Sderot, près de la frontière avec Gaza, a non seulement découvert un moyen de soulager sa propre anxiété, mais aussi d'aider les enfants qui vivent dans la peur constante des tirs de roquettes.

Efraim Rozenfeld (52 ans), père de sept enfants et de sept petits-enfants, raconte que son corps se crispe chaque fois qu'il entend un avion à réaction passer au-dessus de sa tête. Même avant l'horrible attaque des terroristes du Hamas le 7 octobre, Sderot était régulièrement la cible de roquettes en provenance de la bande de Gaza, obligeant les habitants à se précipiter dans des abris et à attendre, le souffle coupé, de savoir si un barrage de missiles allait frapper à proximité.

Ces dernières années, M. Rozenfeld a trouvé un moyen d'apaiser son anxiété et de venir en aide aux enfants souffrant des mêmes symptômes, voire de symptômes plus graves, du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) : la thérapie animale.

M. Rozenfeld a décrit ce que c'est que de vivre à Sderot, alors que des tirs de roquettes sont parfois lancés depuis Gaza des dizaines de fois par jour, provoquant l'anxiété et la peur chez tous les habitants de la ville, mais surtout chez les enfants, qui se sentent les plus démunis.

"Cela affecte tout le monde ici", dit Rozenfeld. "Je ressens la pression sur mon corps. Je ne ressens pas seulement le bruit des avions, mais aussi celui d'une porte qui claque, d'une moto qui tourne ou d'un microphone qui s'allume. Certaines personnes sont plus affectées que d'autres, mais tout le monde ici l'est. J'ai visité une fois une maison où les enfants ne quittaient pas la pièce sécurisée, même pour se brosser les dents."

L'utilisation par Rozenfeld de la thérapie animale pour soulager l'anxiété a été largement saluée pour sa remarquable efficacité à aider les individus à réduire leur niveau de stress, à améliorer leur bien-être émotionnel et à favoriser un sentiment plus profond de connexion et de réconfort.

"Travailler avec des animaux permet de toucher les enfants très rapidement", explique Talia Levanon, directrice générale de l'Israel Trauma Coalition (ITC), un réseau national de traitement des traumatismes créé en 2001, pendant la seconde Intifada. "Le lapin me fait confiance pour s'occuper de lui. Cela crée un dialogue autour de la confiance sans avoir à dire ce que vous ressentez à propos de vos parents, de vos expériences ou de vos problèmes de vulnérabilité".

Il y a environ huit ans, l'ITC a lancé la création du Sderot Animal-Assisted Therapy and Resilience Center, grâce à un financement du Fonds national juif (FNJ) aux États-Unis et du FNJ-Canada, afin d'offrir un traitement aux enfants et aux adolescents vivant près de la frontière de Gaza et souffrant de stress post-traumatique.

Le centre est doté de thérapeutes professionnels spécialisés dans le domaine des traumatismes et a pour objectif d'offrir aux enfants des moyens sûrs, confortables et amusants de travailler sur leurs réactions émotionnelles aux traumatismes. Rozenfeld travaille au centre depuis son ouverture en 2016, et est l'un des dix thérapeutes assistés par des animaux.

"Les animaux peuvent souvent accomplir ce que les êtres humains ne peuvent pas faire", explique Mme Rozenfeld. "Les animaux ne portent pas de jugement. Un enfant qui arrive avec des peurs, qui fait pipi au lit ou qui a des angoisses - l'animal ne se préoccupe pas de tout cela. Il accepte la personne telle qu'elle est".

"La sérénité provient de sources apparemment inattendues : serpents, lézards, cochons d'Inde, oiseaux et même cafards", explique M. Rozenfeld. "Les animaux apportent beaucoup d'hormones positives qui sont apaisantes et thérapeutiques. De plus, la zoothérapie a de nombreuses applications. Par exemple, au lieu de parler de leurs propres sentiments, les enfants peuvent parler des animaux : Le cochon d'Inde a peur. L'enfant peut parler à travers l'animal".

Un enfant dira : "Je n'ai pas été effrayé par l'alerte rouge [sirène d'avertissement] hier, mais le lapin a vraiment eu peur". Vous parlez de l'animal, mais en réalité vous parlez de vous-même ; c'est une sorte de projection", explique Hagar Shnell, ancien directeur du centre. "Une personne en mode de survie ne pense normalement à rien d'autre qu'à elle-même, mais en cas d'urgence, les enfants qui sont venus au centre s'inquiètent pour les animaux."

"Lorsqu'ils ont quelque chose dont ils doivent s'occuper, leurs symptômes sont en quelque sorte atténués", poursuit Mme Shnell. Ils ont un "travail" et le fait d'être responsable de quelqu'un d'autre les rend moins stressés et moins hystériques."

Deux décennies d'attaques régulières de missiles ont laissé de nombreux habitants de Sderot dans un état chronique de traumatisme. Même lorsque le sentiment immédiat de danger disparaît, les effets traumatiques à long terme demeurent sous la forme d'anxiété, de dépression, d'insomnie, de peur des bruits, de vigilance exagérée et, en particulier chez les enfants, de cauchemars et d'énurésie.

Le récent attentat d'octobre a amplifié les niveaux d'anxiété, ainsi que les comportements violents. Alors que les familles commencent à rentrer chez elles, à moins d'un kilomètre de la bande de Gaza - où la guerre entre Israël et le Hamas se poursuit - elles continueront à subir les effets de l'invasion surprise et du massacre du 7 octobre, ainsi que la réalité de la guerre actuelle. Il se peut même qu'ils doivent se réfugier dans des abris lors d'attaques de missiles, comme c'était le cas avant le récent assaut.

Le refuge de zoothérapie continuera à servir de refuge et de maison à ces enfants qui ont tant besoin de réconfort. Les enfants sont accueillis dans une atmosphère paisible, accompagnée par la mélodie constante des oiseaux chanteurs exotiques dans les volières. Il y a également un grand étang à nénuphars écologique.

Selon l'un des thérapeutes, les enfants trouvent très apaisant de regarder les poissons rouges nager parmi les plantes aquatiques du bassin.

"Parfois, les enfants s'assoient au bord de la piscine pour se calmer", explique Gillie Pragai Olswang, thérapeute spécialisée dans l'assistance aux animaux. "Ils absorbent le silence ; cela donne aux enfants qui ont peur d'aller dans des endroits différents un sentiment de sécurité et parfois un moyen d'exprimer leurs sentiments."

Le centre de zoothérapie de Sderot a récemment ouvert une nouvelle aile, grâce au financement de JNF-Australie (JNFA).

Le centre fait partie du réseau hosen (résilience) en Israël. Ce réseau se compose de centres de santé holistiques qui fournissent des soins de santé mentale à la population diversifiée d'Israël, notamment aux hommes, aux femmes, aux familles, aux nouveaux immigrants et même à l'importante communauté arabe bédouine du sud du Néguev.

Chaque année, les centres Hosen prennent en charge plus de 400 patients souffrant de stress post-traumatique, de dépression, d'anxiété et de schizophrénie. Aujourd'hui, ce réseau national de traitement des traumatismes rassemble plus de 40 organisations non gouvernementales travaillant sur les questions liées aux traumatismes en Israël. Au fil des ans, il est devenu un leader internationalement reconnu dans la réponse communautaire aux traumatismes.

L'ITC gère un programme national avec les hôpitaux sur la résilience aux traumatismes, en formant des équipes hospitalières multidisciplinaires à travailler avec les personnes exposées à des événements traumatisants et à créer une capacité dans les hôpitaux à répondre aux besoins qui peuvent survenir pour diverses populations, y compris les survivants de l'Holocauste, les Bédouins et les Israéliens éthiopiens.

À la suite des événements horribles du 7 octobre, dont de nombreux survivants ne peuvent toujours pas parler, le centre de thérapie assistée par les animaux de Sderot continuera d'accueillir les familles et les enfants qui ont besoin de réconfort et d'apaisement.