La Lettonie affirme que les preuves liant le "boucher de Riga" aux atrocités de l'Holocauste sont insuffisantes, alors que Yad Vashem qualifie sa décision de "déconcertante".

Le Centre mondial du souvenir de l'Holocauste Yad Vashem, à Jérusalem, a condamné mardi la décision du parquet letton de clore son enquête sur les agissements d'Herberts Cukurs.

Cukurs était un pilote letton, collaborateur nazi et criminel de guerre, qui a participé et contribué au meurtre de plus de 30 000 Juifs lettons pendant l'Holocauste, dans le cadre de ses fonctions élevées au sein du « Kommando d'Arājs ».

Le Kommando était une unité de police auxiliaire lettone créée par les autorités d'occupation nazies et dirigée par Viktors Arājs, un collaborateur letton allemand et officier SS nazi. Avant l'Holocauste, Cukurs était célèbre en Lettonie pour ses vols en solo pionniers vers la Gambie et le Japon.

« Cukurs occupait un poste opérationnel de haut rang au sein du Kommando Arajs, l'unité qui, de juin 1941 à mars 1942, a perpétré des massacres contre des Juifs et d'autres civils », a déclaré Yad Vashem dans son communiqué de presse. « Parmi d'autres crimes, à la fin de 1941, il a personnellement participé à des opérations d'assassinat dans le ghetto de Riga et sur le site d'extermination voisin de Rumbula, où des hommes, des femmes, des enfants et des nourrissons juifs ont été assassinés sans distinction. »

Yad Vashem a ajouté que la décision du procureur letton était incompréhensible, car les crimes de guerre de Cukurs ne font l'objet d'aucune contestation.

« Cette décision est déconcertante, car les crimes de guerre horribles commis par Cukurs sont incontestables et Yad Vashem est prêt à fournir des documents provenant de ses archives », a souligné Yad Vashem, ajoutant : « Yad Vashem dénonce les tentatives répétées de réhabiliter l'image de Cukurs en Lettonie par ceux qui déforment et ignorent la vérité historique. »

La petite nation balte, pour sa part, affirme ne pas avoir trouvé de preuves suffisantes des crimes de guerre commis par Cukurs.

Les efforts de la Lettonie pour disculper Cukurs de ses crimes nazis et le saluer comme un pilote célèbre se poursuivent depuis de nombreuses années. En 2014, une comédie musicale présentant le tristement célèbre pilote comme un héros a fait le tour des théâtres de toute la Lettonie, à la grande déception et à l'indignation des Juifs de ce pays balte et d'ailleurs. À l'époque, le producteur du spectacle, Juris Millers, avait justifié la production en affirmant qu'il était « difficile de déterminer » dans quelle mesure Cukurs avait participé aux massacres brutaux de Juifs par les nazis lettons.

« Herbert Cukurs est toujours innocent si l'on se place du point de vue du système judiciaire », avait déclaré M. Millers à l'Associated Press à l'époque. « Quelques personnes témoignent qu'il était un meurtrier, d'autres affirment qu'il était un héros. »

De nombreux témoins ont témoigné de l'extrême brutalité avec laquelle Cukurs a directement participé aux massacres. Selon l'auteur Stephan Talty, qui a raconté l'histoire de Cukurs dans son livre The Good Assassin: Mossad's Hunt for the Butcher of Latvia, des témoins se souviennent avoir vu Cukurs dans le ghetto de Riga – où les Juifs de la ville étaient confinés – « riant diaboliquement... tirant sur les gens comme un chasseur dans la forêt ».

D'autres l'avaient vu dans une villa de Riga où le Kommando Arājs « organisait des fêtes sauvages et alcoolisées tout en torturant et en assassinant des Juifs ». Des survivants ont également décrit en détail comment Cukurs a participé directement à diverses atrocités, notamment des passages à tabac, des fusillades et des déportations.

Cukurs a réussi à échapper à la justice en fuyant vers l'Amérique latine. Il a vécu au Brésil jusqu'en 1965, date à laquelle le Mossad l'a rattrapé. Les services secrets israéliens l'ont attiré en Uruguay, où il a été assassiné.

La clôture de l'affaire par le parquet letton soulève la possibilité que la Lettonie rapatrie la dépouille de Cukurs depuis l'Uruguay et l'enterre sur le sol letton, lui rendant ainsi un hommage qui, selon certains, pourrait être interprété comme un traitement de héros national.

Quatre-vingt-dix pour cent des Juifs de Lettonie ont été assassinés pendant l'Holocauste, le Kommando Arājs ayant joué un rôle crucial dans ce génocide.