L'histoire et l'archéologie de Tel Be'er Sheva

Tel Be'er Sheva est un site archéologique situé dans le sud d'Israël, que l'on pense être l'emplacement de l'ancienne Beersheva biblique. Cependant, certains chercheurs l'identifient avec la Saba biblique ("Sheva") mentionnée dans le livre de Josué 19:2.

Tel Be'er Sheva est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui se trouve à l'est de la Beersheva moderne et à l'ouest de la nouvelle ville bédouine de Tel Sheva, connue en arabe sous le nom de "Tell es-Seba". La zone entourant le site a été préservée en tant que parc national de Tel Be'er et est accessible aux visiteurs.

À l'époque biblique, Beersheva marquait la frontière méridionale du royaume d'Israël, comme l'indique une phrase qui apparaît neuf fois dans Juges 20:1 : "de Dan à Beersheva". Cette expression fait référence à la région colonisée par les tribus d'Israël, du nord au sud. Toutefois, les spécialistes estiment aujourd'hui que l'influence militaire et économique d'Israël s'est probablement étendue jusqu'à Ezion-Geber (l'actuelle Eilat), loin au sud et profondément dans le territoire édomite, à l'époque du roi Salomon, au 10e siècle avant J.-C. Beersheva était située dans le territoire associé à la tribu de Siméon.

L'actuelle Beersheva, la ville moderne construite à l'ouest de l'ancienne Tel, est la plus grande ville israélienne de la région du désert du Néguev et abrite de nombreuses institutions majeures telles que l'université Ben-Gourion.

Plus au sud, au-delà de la Beersheva biblique, le désert a d'abord été habité par les Amalécites et les Madianites, puis par les Nabatéens et les Arabes. Les vestiges de fortifications découverts à Tel Be'er Sheva témoignent de la nécessité stratégique de repousser les intrus venant du sud.

La ville ancienne (Tel) a été construite à proximité de deux vallées fluviales principales (wadis) : Les rivières Beersheva et Hébron, qui étaient inondées pendant les mois d'hiver et laissaient des eaux souterraines peu profondes pendant les étés secs. Les archéologues datent le premier établissement dans la région au quatrième millénaire avant J.-C., pendant la période chalcolithique.

En 3000 avant J.-C. et jusqu'à l'âge du fer, les premiers habitants de l'ancienne Beersheva avaient quitté le Tel (la colline archéologique), et la région était habitée de manière saisonnière par des nomades, dont probablement les patriarches bibliques, bien qu'aucun vestige archéologique ne soit visible au Tel. C'est pourquoi certains chercheurs identifient la "Beer-Sheva" de l'âge du bronze - ou de l'époque d'Abraham et d'Isaac - comme un autre site, probablement situé dans la vallée et sous la ville moderne de Beersheva. Des vestiges de cette période ont pu y être trouvés, notamment des puits d'eau. Cela signifie probablement que la colline archéologique, Tel Be'er Sheva, n'a été habitée que pendant la période israélite (âge du fer) (voir explications ci-dessous).

La Bible explique comment Abraham (qui vivait probablement entre 2000 et 1550 av. J.-C.) s'est installé sur un territoire contrôlé par le roi Abimelech, le roi de Gerar (Genèse 20:1-16 ; 21:22-34). Après une dispute au sujet d'un puits utilisé par les serviteurs d'Abraham, le patriarche ordonne le creusement d'un nouveau puits à Beersheva et donne à Abimélek sept agneaux pour qu'ils fassent un serment de paix entre eux. Le puits fut appelé "be'er sheva" (be'er, signifiant "puits", et sheva, signifiant "sept" ou "serment"). Après la mort d'Abraham, un différend similaire opposa son fils Isaac, dont les serviteurs construisirent un nouveau puits.

En fouillant la région, Yohanan Aharoni (1969 - 1975) et Ze'ev Herzog de l'Université de Tel Aviv (1976) ont trouvé plusieurs systèmes d'eau anciens et des puits datant des premières colonies israélites.

La première colonie fortifiée sur le site de Tel Be'er Sheva est datée de l'époque des Juges au 11e siècle avant J.-C., avant ou juste au début de la monarchie unie de Saül et/ou du roi David. Les principales couches et les bâtiments excavés sont datés du 9e siècle avant J.-C., pendant le règne du royaume de Juda.

On pense que la ville a probablement été détruite par Sennachérib vers 700 avant J.-C., puis abandonnée pendant environ 300 ans. Par la suite, on trouve des traces d'habitations perses, hellénistiques et romaines, suivies d'une présence arabe.

Des efforts ont été faits pour découvrir les premières strates de peuplement, et quatre d'entre elles ont été mises au jour au niveau du socle rocheux. La première colonie à Tel Be'er Sheva, pendant l'âge du fer (strate IX), ou 12e et 11e siècles avant J.-C., comprenait environ 100 à 140 personnes.

La construction de maisons est visible pour la première fois sur la strate VIII, qui date du 11e siècle. Entre 1993 et 1995, Herzog a mis au jour le système d'adduction d'eau de la ville, datant de l'âge du fer (période israélite). Ce système, via des tunnels secrets, collectait les eaux courantes de la rivière Hébron en crue pendant l'hiver, dans des réservoirs souterrains cachés situés sous la ville. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent voir le mortier du réservoir d'eau (actuellement sec), qui porte les empreintes digitales des ouvriers, datées de plus ou moins 2 800 ans.

La ville contient les principaux éléments nécessaires pour être reliée à une ville biblique typique de l'âge du fer (israélite) du 10e au 7e siècle avant J.-C. : une porte à quatre chambres avec un canal de drainage, une place de la ville pour le marché et le jugement (par exemple Ruth 4:1-11), un mur de casemate, quelques maisons de quatre pièces et un grand système d'eau souterrain pour fournir de l'eau à la ville en cas de siège. Certains de ces éléments peuvent être retrouvés et comparés avec d'autres villes colonisées à certaines périodes par les Israélites, telles que Tel-Gezer, Megiddo, Jérusalem, Hazor, Khirbet-Qeiyafa, et d'autres. La plupart des découvertes architecturales faites à Tel Be'er Sheva sont datées du 9e siècle av.

Il existe un puits célèbre situé à la porte d'entrée de la ville de Tel Be'er Sheva datant de l'âge du fer, mais il n'est pas daté de l'âge du bronze (époque d'Abraham). Sa profondeur est d'environ 70 mètres. Le puits de l'époque d'Abraham devrait se trouver ailleurs dans la vallée et n'est peut-être pas situé sur le Tel (comme mentionné ci-dessus). Le puits situé à la porte est principalement daté de l'âge du fer et était très probablement utilisé pour maintenir de bonnes relations, pour contrôler et surveiller la population nomade qui venait au puits, au lieu de les laisser entrer à l'intérieur des murs de la ville.

Le site de Tel Be'er Sheva présente un intérêt particulier : un grand autel à cornes, le premier à avoir été mis au jour en Israël, a été reconstruit avec des pierres sculptées originales trouvées cachées et scellées dans une pièce spécifique, probablement au cours du 8e siècle avant J.-C. Sur le côté de l'autel, une ligne est gravée qui semble représenter un serpent. Les autels munis de cornes à chacun de leurs angles sont fréquemment mentionnés dans la Bible (Lev.4:7, 18, 25 ; Ex. 29:12, 30:2 ; 1 Kings 1:50, 2:28), et nous rappellent la coutume dans l'ancien Israël de laisser temporairement en vie un criminel ou un fugitif qui réussissait à tenir les cornes de l'autel. Cet autel est exposé au musée d'Israël à Jérusalem.

L'autel implique la présence probable d'une salle de temple, qui pourrait avoir été le centre d'un ancien culte susceptible d'avoir été détruit lors des réformes du roi Ézéchias au cours du 8e siècle av. J.-C. (2 Rois 18:1-4 et 2 Chroniques 29-32). Une comparaison intéressante avec le petit temple ou sanctuaire de Tel Arad, qui a également été détruit à cette époque, pourrait être faite. Le sanctuaire de Tel-Arad était probablement un autel à Dieu, ou une sorte de croyance religieuse syncrétiste, avant la réforme du roi Ézéchias.

Selon la Genèse 26:25, Dieu est apparu à Isaac à Beersheva, a construit un autel et a ordonné à ses serviteurs de creuser un puits. Cependant, nous devons nous abstenir de supposer que l'autel à quatre cornes mentionné plus haut est l'autel d'Isaac. En effet, l'autel à quatre cornes appartient à l'âge du fer, alors que Beersheva, associé à l'époque d'Isaac, à l'âge du bronze, aurait probablement été situé plus bas dans le Tel, dans la vallée.

Un autre événement historique fascinant s'est produit à Tel Be'er Sheva le 31 octobre 1917, lors d'un affrontement important entre la cavalerie britannique ANZAC (Australian and New Zealand Army Corps) et l'armée ottomane. Cet affrontement s'est soldé par une victoire décisive des forces britanniques. La ville moderne de Beersheva abrite un cimetière ANZAC, à la mémoire des soldats tombés au combat, ainsi qu'un musée commémorant le combat héroïque de 1917.