L'apôtre Pierre vivait-il à Bethsaïda ou à Capharnaüm ?

De nombreux pèlerins chrétiens visitant la terre sainte aujourd'hui sont étonnés de trouver le site archéologique connu sous le nom de "Maison de Saint Pierre". Ce site important, situé dans la propriété catholique franciscaine au milieu des anciennes ruines de Capharnaüm, est désormais ouvert au public.

Pendant des années, ce site a été considéré comme le seul lien archéologique avec la maison de l'apôtre Pierre pendant le ministère de Jésus. Cependant, le professeur R. Steven Notley, directeur académique du projet de fouilles d'El-Araj, a récemment proposé une alternative très intéressante. Selon Notley, la seule véritable maison de saint Pierre devrait être située à Bethsaïda, qui deviendrait plus tard Bethsaïda-Julias.

Notley identifie El-Araj (situé dans la partie nord de la mer de Galilée) comme la véritable Bethsaïda, remettant en cause la croyance précédente selon laquelle il s'agissait d'Et-Tell, un site archéologique fascinant.

Et-Tell contient principalement des vestiges de la période du Premier Temple d'une ville géshurienne, probablement identifiée comme le "Zer" biblique d'après les fouilles de Rami Rav en 2018. Selon la Bible, Absalom trouve refuge à Geshur, et c'était peut-être à Zer (2 Samuel 13:37-38).

Bien qu'étant la plus grande ville à l'est de la vallée du Jourdain pendant l'âge du fer II, Et-Tell ne dispose pas de suffisamment de vestiges de la période du Second Temple pour confirmer qu'il s'agit de la Bethsaïda historique de l'époque de Jésus. De plus, elle est située à l'intérieur des terres, contrairement à la proximité attendue de la mer de Galilée pour un village de pêcheurs comme Bethsaïda. En effet, Bethsaïda signifie : "Le lieu du pêcheur, ou des chasseurs" (St-André et St-Pierre étaient des pêcheurs). En revanche, El-Araj correspond parfaitement à la Bethsaïda historique, étant situé sur le rivage, près d'Et-Tell, et présentant des vestiges substantiels de l'époque de Jésus sous des couches byzantines plus tardives et significatives. Cette nouvelle compréhension présentée par Notley fait d'El-Araj le candidat le plus approprié pour la Bethsaïda biblique.

Les récentes découvertes épigraphiques dans une basilique byzantine à El-Araj confirment cette affirmation.

À El-Araj, Notley et son équipe ont trouvé les vestiges d'une maison que les premiers chrétiens considéraient comme la résidence d'origine de l'apôtre Pierre. Au-dessus de cette structure du Ier siècle, une grande basilique datant du VIe siècle après J.-C. a été construite pour honorer le "chef des apôtres". À proximité, les archéologues ont découvert un complexe monastique datant probablement du cinquième siècle de notre ère.

À l'intérieur de la basilique, un important sol en mosaïque portant une inscription grecque a été mis au jour dans le diaconicon. Cette inscription mentionne un donateur local et invoque "le chef des apôtres et le gardien des clés du ciel", faisant sans doute référence à saint Pierre. Cette mosaïque est la preuve irréfutable et parfaite que Notley et l'équipe de fouilles d'El-Araj ont bel et bien découvert la véritable Bethsaïda, très probablement le lieu de naissance de l'Apotre Saint Pierre et son principal et premier lieu de vie (Évangile de saint Jean, chapitre 1, verset 44 : "Philippe, comme André et Pierre, était de la ville de Bethsaïda").

Un article récent de la Société d'archéologie biblique décrit l'église et déclare : "Il est clair que la basilique d'El-Araj, les bains et le monastère qui lui sont associés, comme de nombreux sites sacrés byzantins contemporains, ont été construits pour commémorer des lieux importants pour les pèlerins chrétiens."

Les idées du professeur Notley concernant Bethsaïda comme première résidence de Pierre s'appuient sur l'Évangile de Jean, qui indique qu'il s'agit de la ville natale de Pierre, André et Philippe (Évangile de Jean 1:44, comme nous l'avons déjà mentionné). En outre, les premiers pèlerins européens, les premières sources chrétiennes et les pères de l'Église, notamment Eusèbe, Épiphane, Jérôme et Jean Chrysostome, font constamment référence (directement ou parfois indirectement) à Bethsaïda comme lieu de résidence de Saint Pierre au cours des siècles qui ont suivi le ministère de Jésus.

Willibald, l'évêque de Bavière, a décrit une église à Bethsaïda en 725 après J.-C., à l'endroit où se trouvait auparavant la maison de Saint Pierre et de Saint André.

Notley fournit des explications détaillées à l'appui de l'idée que l'"église de Pierre" mentionnée dans les sources anciennes se réfère spécifiquement à celle découverte à El-Araj, et non à l'église commémorative octogonale de Capharnaüm. L'une des seules sources reliant l'église de Capharnaüm à St-Pierre se trouve dans les archives de Pierre le Diacre, datant du XIIe siècle, qui citent des fragments perdus du pèlerinage d'Égérie, datant du IVe siècle : "À Capharnaüm, il y a une église au-dessus de la maison du Prince des Apôtres, dont les murs sont encore debout aujourd'hui. C'est là que le Seigneur a guéri le paralytique [...]".

Cependant, selon Notley et d'autres, cette source est jugée peu fiable en raison de sa date tardive et de sa fidélité douteuse dans la préservation des textes antérieurs. Notley soutient que l'église de Capharnaüm, telle qu'elle est décrite par Épiphane en 403 après J.-C., n'est pas clairement associée à Pierre dès sa création.

Notley estime que le texte du pèlerin de Piacenza datant de 570 après J.-C., qui déclare : "Nous sommes aussi arrivés à Capharnaüm, à la maison de Pierre, qui est maintenant une basilique", est assez problématique puisque l'église octogonale de Capharnaüm n'est pas une basilique. Même s'il s'agit d'une erreur de terminologie, il est possible que le pèlerin ait confondu Capharnaüm avec la ville voisine de Bethsaïda, où se trouvait une véritable basilique.

Le professeur conclut que l'identification de l'église de Capharnaüm à Pierre a pu avoir lieu plus tard, à partir de 735 après J.-C. et pendant le Moyen-Âge.

En outre, Notley affirme que Saint-Pierre n'a pas résidé à Capharnaüm en tant que maison principale ou privée. Il étaye cette affirmation en se référant aux versets qui mentionnent la maison de Pierre dans le Nouveau Testament. Ceci est expliqué dans un article détaillé de la Biblical Archaeology Society (Société d'archéologie biblique) comme suit :

"[...] il n'y a qu'un seul passage dans la Bible chrétienne qui mentionne explicitement la ville natale de Pierre - l'Évangile de Jean 1:44 [...]. Tous les autres passages qui mentionnent Capharnaüm, y compris la guérison d'une femme désignée comme la belle-mère d'un certain Simon (Luc 4:38-39), ne nomment probablement pas l'apôtre Pierre ou sont le résultat d'un travail éditorial ultérieur. "Compte tenu de ces développements littéraires, la seule référence directe du Nouveau Testament à l'emplacement de la maison de Pierre reste l'Évangile de Jean, qui l'a placée à Bethsaïda, et non à Capharnaüm", conclut Notley.

Mais que peut-on dire de Capharnaüm ? Nous sommes d'accord avec la plupart des spécialistes pour dire que Capharnaüm est indéniablement le lieu où Jésus a passé une grande partie de son ministère et où de nombreux miracles ont eu lieu.

Le fait que les textes anciens mentionnent - ou ne mentionnent pas - Capharnaüm comme lieu de résidence de Pierre ne prouve pas nécessairement qu'il ait vécu exclusivement à Bethsaïda. Ces textes peuvent faire référence au lieu de naissance ou à la résidence principale de Pierre à Bethsaïda, ce qui est un aspect pertinent de ses racines. Bien que Notley ait raison, nous ne devrions pas écarter la possibilité que Pierre ait également vécu à Capharnaüm de manière temporaire, soit pour des raisons familiales, soit parce qu'il suivait Jésus avant ou pendant son ministère.

La deuxième affirmation de Notley remet en question l'interprétation moderne des Évangiles synoptiques, en suggérant que "Simon et sa belle-mère" est une référence à un tout autre Simon. Cette affirmation est peut-être exacte, mais nous suggérons une autre possibilité : Le contexte et d'autres versets du Nouveau Testament, tels que la mention par Paul de l'état civil de Pierre (1 Corinthiens 9:5), soutiennent l'interprétation selon laquelle la belle-mère mentionnée dans le texte pourrait être la mère de l'épouse de Pierre.

L'Évangile de St Jean, qui mentionne l'origine de saint Pierre à Bethsaïda, n'exclut pas la possibilité qu'il ait ensuite résidé à Capharnaüm. À notre avis, des preuves substantielles suggèrent que tant Bethsaïda que Capharnaüm auraient pu être les résidences de St Pierre à des moments précis de sa vie, pour diverses raisons.

L'archéologie de la "maison de St Pierre" à Capharnaüm est convaincante et fournit des preuves solides des visites de Jésus et, peut-être, de l'association de St Pierre avec le site. Le complexe de la maison du premier siècle a révélé de nombreuses lampes à huile hérodiennes ("lampes grattées") et d'abondantes jarres de stockage dans la pièce centrale vénérée. En outre, des inscriptions en grec, en araméen et en latin avec des messages tels que "O Seigneur Jésus-Christ" et "Protecteur de Rome, Pierre" confirment l'importance du site pour les pèlerins venus de loin au cours des siècles. Malgré les doutes des chercheurs du passé sur le contenu épigraphique des murs enduits, nous affirmons aujourd'hui, comme d'autres, l'exactitude la plus probable de l'interprétation de la lecture.

L'inscription sur le sol en mosaïque de la basilique de Bethsaïda (El-Araj), qui affirme le lien étroit entre Bethsaïda et Saint-Pierre, est un fait. Cependant, les graffitis mentionnés ci-dessus sont peut-être aussi une preuve du lien entre St Pierre et Capharnaüm, et éventuellement un bon point pour affirmer (comme le mentionnent les Évangiles) que la belle-mère de Simon-Pierre et peut-être l'apôtre Pierre lui-même, ont vécu ici.

La Domus Ecclesiae du IVe siècle et les églises commémoratives octogonales des IVe et Ve siècles soulignent le statut de Capharnaüm en tant que lieu de pèlerinage important. Bien que les sources anciennes disponibles aujourd'hui ne reconnaissent peut-être pas suffisamment son importance (toutes les sources anciennes n'ont pas été conservées), l'archéologie révèle l'importance de ce site. Les églises commémoratives byzantines octogonales de Terre sainte avaient une fonction spécifique : commémorer les événements bibliques marquants. D'autres structures similaires existent en Terre sainte, comme l'église de la Kathisma entre Jérusalem et Bethléem, qui commémore le repos de Marie sur le chemin de Bethléem. Il convient également de mentionner le Dôme du Rocher, qui, selon certains spécialistes, aurait été construit par des architectes chrétiens byzantins pour les musulmans au VIIe siècle de notre ère.

L'importance de l'église de Capharnaüm au début de la période byzantine ne fait donc aucun doute. Ce lieu servait à commémorer les nombreux miracles accomplis par Jésus dans la ville, mais aussi, peut-être, la maison de la belle-mère de Simon-Pierre, ou encore une maison temporaire de Simon-Pierre lui-même.

En conclusion, il existe au moins trois explications possibles pour établir un lien entre St Pierre et la maison vénérée du Ier siècle à Capharnaüm, la "domus-ecclesiae" et les églises byzantines construites au-dessus :

1 : Le Simon (dont Jésus a guéri la belle-mère) mentionné dans les trois versions synoptiques est bien St Pierre l'apôtre et non un autre Simon. St Pierre était marié, c'est un fait (1 Corinthiens 9:5). Pierre était originaire de Bethsaïda, mais il a déménagé à Capharnaüm avec sa famille pour une courte période, avant ou pendant le ministère de Jésus, et cette maison était sa maison familiale où Jésus et les disciples ont séjourné pendant le ministère de Jésus à Capharnaüm.

2 : Le professeur Notley a raison ; Pierre ne résidait pas en permanence à Capharnaüm, et le Simon associé à la belle-mère pourrait être un autre Simon. Quoi qu'il en soit, la maison du 1er siècle mise au jour par l'archéologie sous la domus ecclesia du 4e siècle et les églises commémoratives octogonales qui ont suivi sont sans aucun doute l'endroit où Jésus a accompli la plupart de ses miracles à Capharnaüm (outre les miracles accomplis à la synagogue), où il a vécu avec ses disciples et où saint Pierre a joué un rôle important dans les souvenirs des cérémonies de pèlerinage pendant des siècles. Bien qu'il ne s'agisse peut-être pas de la maison de Pierre, celui-ci y a certainement passé beaucoup de temps avec Jésus au cours de son ministère (certains spécialistes pensent que Jésus a passé un tiers de son ministère à Capharnaüm). Si tel est le cas, étant donné que son nom est gravé dans d'anciennes inscriptions, les pèlerins modernes ne se trompent pas complètement en l'appelant "la maison de saint Pierre" ?

3 : La maison serait devenue la résidence de Pierre après la résurrection de Jésus et son ascension au ciel. Cependant, cela semble peu probable et, si c'est vrai, cela aurait été pour une courte période - probablement seulement quelques mois ou quelques années après la résurrection de Jésus. Pierre s'est rapidement impliqué dans la première Église de Jérusalem et s'est ensuite rendu à Rome.

Une quatrième option est possible, et il peut y avoir d'autres explications, car la plongée dans le passé, en plus des découvertes archéologiques, peut être difficile à déchiffrer et à interpréter.