Jésus a-t-il visité la synagogue de Khirbet Wadi Hamam ?

Parmi les nombreux sites, villages et villes visités par Jésus au cours de son ministère, beaucoup n'ont pas été mentionnés dans les Évangiles pour diverses raisons inconnues. Aujourd'hui, les chercheurs sont toujours à la recherche de nouvelles preuves archéologiques de ce chapitre de l'histoire. En effet, les Évangiles prouvent que Jésus a pu se rendre non seulement à Capharnaüm, Bethsaïda, Chorazin, Nazareth et autres, mais aussi dans de nombreux autres endroits de la région galiléenne (Marc 1:39 et 6:6, Matthieu 4:23 et 9:35).

Certains chercheurs peuvent aujourd'hui identifier des dizaines de sites (jusqu'à plus de 150) dans la région de Galilée qui se rapportent au ministère de Jésus, à ses nombreux disciples et aux croyants qui l'ont suivi. Nombre de ces sites n'ont pas encore fait l'objet de fouilles ou d'études approfondies en rapport avec l'histoire du christianisme primitif.

Khirbet Wadi Hamam est considéré comme un site qui aurait pu être visité par Jésus lui-même, mais les preuves archéologiques, les textes anciens ou même les Évangiles peuvent-ils nous aider à répondre à cette question ?

Site archéologique principalement romain et du début de la période byzantine, Khirbet Wadi Hamam est situé en pleine nature, entre les pâturages, les fleurs et les chardons. Il se trouve dans le Wadi Arbel, au pied du mont Nitai et au nord des falaises d'Arbel, à l'ouest de la mer de Galilée, en Israël.

Il se trouve au-dessus d'un très joli ruisseau qui coule toute l'année : Le ruisseau d'Arbel. Le site est situé près du village bédouin moderne de Hamaam ("colombes" en arabe). Il est désigné sous le nom de "Khirbet el-Wereidat" par l'étude du Fonds d'exploration de la Palestine en 1870, mais a été rebaptisé plus tard "Hurvat Veradim". Le site est relativement grand, environ 7,40 à 9,88 acres (soit 30 à 40 dunams ou 30 000 à 40 000 mètres carrés).

Le site a été fouillé entre 2007 et 2012, pendant six saisons, dans quatre zones, sous la direction du professeur Uzi Leibner de l'Université hébraïque. L'un des objectifs des fouilles était d'éclairer le débat sur la datation des synagogues de "type galiléen" (période romaine tardive). Les fouilles ont mis au jour deux pressoirs à huile d'olive principaux, dix bâtiments résidentiels, des rues étroites et une synagogue importante. Les fouilles et l'étude se sont également concentrées sur les nombreuses grottes-refuges et tombes situées sur les falaises du mont Nitai, ainsi que sur le mur de fortification du 1er siècle décrit par Flavius Josèphe dans la partie supérieure du mont. Les découvertes sont variées et comprennent des fragments architecturaux, des milliers de poteries, des récipients en verre et des centaines de pièces de monnaie et d'objets métalliques représentatifs de la vie quotidienne dans les zones rurales galiléennes de l'époque romaine.

Le site est situé à proximité d'une ancienne route qui passe par le Wadi Arbel, relie la mer de Galilée au rivage de la Méditerranée dans la plaine d'Akko, passe par Sephorris à travers la vallée de Netofa, Nazareth et la région centrale de la Galilée. Selon Leibner, cette route principale peut expliquer la taille et le développement de cette bourgade principale à cet endroit stratégique. La route était le moyen le plus court et le plus pratique pour relier les deux "mers". Aujourd'hui, une grande partie du "chemin de l'Évangile" ou "chemin de Jésus" passe par cette même route ancienne, reliant Nazareth à Magdala. Il est difficile de prétendre que Jésus n'a jamais emprunté cette route.

Cette petite ville ou ce grand village portait un nom hébreu ou araméen au cours du 1er siècle après J.-C. (époque de Jésus) et de la période romaine tardive au début de la période byzantine. On peut supposer, selon Leibner, qu'elle s'appelait "Migdal Zaba'ayya" ou "Magdala Zaba'ayya", ce qui signifie "Tour des teinturiers". Ce nom d'une petite ville galiléenne est mentionné à plusieurs reprises dans la littérature rabbinique de la période amoraïque (du troisième au quatrième siècle de notre ère). Selon ces sources, ce village était situé quelque part près de Tibériade, et bien qu'il y ait d'autres suggestions, Khirbet Wadi Hamam pourrait correspondre à l'emplacement.

Les sources le décrivent comme une petite ville florissante qui a été détruite lors des révoltes juives contre Rome (probablement la révolte de Bar Kokhba en 132-136 après J.-C.). L'une de ces sources mentionne que la ville a été détruite pendant cette période à cause de la "prostitution ou de l'immoralité". Les sources mentionnent également la renaissance du site à la fin de la période romaine/byzantine. Selon Leibner, en raison de sa proximité avec Magdala/Tarichei, Wadi Hamam (ou Magdala Zaba'ayya) était probablement sous la juridiction de la toparchie de Magdala au cours du premier siècle de notre ère, ce qui signifie que Magdala et Wadi Hamam se trouvaient dans le même district régional.

Les fouilles ont révélé la même image que celle mentionnée dans la littérature ancienne : Un établissement continu depuis la période hasmonéenne jusqu'au 1er siècle après J.-C. - où la petite ville a atteint son apogée en termes de prospérité et de taille - jusqu'à sa destruction en 132-136 après J.-C. et un retour à la fin de la période romaine et au début de la période byzantine. La couche de destruction de 132-136 après J.-C. était clairement localisée, ce qui constitue la première preuve archéologique de violence dans la région de Galilée qui peut être corrélée à la révolte de Bar Kokhba.

Les vestiges d'un somptueux bâtiment public du 1er siècle après J.-C. ont été mis au jour au centre du village, sous la synagogue romaine du 2e siècle après J.-C. construite au-dessus. Le bâtiment comprenait des colonnes doriques, des chambres latérales entourées de bancs et des murs recouverts de crépi en platre. Ces caractéristiques ont conduit les archéologues à penser qu'il s'agissait également d'une synagogue, l'une des seules découvertes en Galilée jusqu'à aujourd'hui (Magdala incluse). On pense qu'elle a été construite, ou peut-être rénovée, entre la première moitié et le milieu du Ier siècle. En raison de rénovations ultérieures du site et de la synagogue (en une synagogue de "type galiléen"), seules quelques parties du bâtiment du Ier siècle ont subsisté, notamment certaines des chambres latérales : quatre chambres occidentales ont survécu ; trois ont été trouvées scellées et une est restée en usage et ouverte ; elle contenait des murs enduits, des bancs en pierre et un élément plâtré inconnu au milieu de la pièce. De telles pièces latérales ont été découvertes dans les synagogues de Gamla et de Magdala du 1er siècle après J.-C. et ont été appelées "salles d'étude" par certains chercheurs. D'autres chercheurs pensent qu'il s'agit de l'endroit où les rouleaux étaient conservés.

Nous pouvons faire appel à notre imagination pour évaluer la signification de cette petite chambre. Il est possible que Jésus lui-même ait sorti quelques rouleaux de cette petite chambre pour la lecture du Shabbat devant tous les membres de la synagogue de Magdala Zaba'ayya.

Dans la partie sud de la synagogue du Ier siècle, certains murs ont été décorés de peintures murales et enduits selon la technique du "secco", semblable à celle de la synagogue du Ier siècle de Magdala.

Les synagogues sont les seuls bâtiments publics des villes et villages juifs de l'époque de Jésus qui peuvent être identifiés à partir de sources historiques.

Il est intéressant de noter que d'autres vestiges d'édifices publics du Ier siècle de notre ère ont été découverts sur d'autres sites des environs, tels que Hamat Tiberias, Qiryat Sefer, Umm el-Umdan et Gush Halav, ce qui suggère une forte probabilité qu'un grand nombre de synagogues de cette période se trouvaient dans d'autres endroits.

Cette révélation jette une lumière nouvelle sur la prévalence des synagogues à l'époque de Jésus, en indiquant un nombre plus important que celui estimé précédemment par les chercheurs. Elle s'aligne parfaitement sur les récits des Évangiles, qui décrivent Jésus se rendant dans de nombreuses villes de Galilée pour délivrer ses enseignements dans les synagogues.

En résumé, le site de Wadi Hamam a commencé à être habité pendant la période hasmonéenne et une synagogue du 1er siècle y a été construite, dont les caractéristiques sont très semblables à celles de la synagogue de Magdala. Une autre synagogue, appelée "synagogue de type galiléen", a été reconstruite au-dessus d'elle avec beaucoup plus de splendeur au cours de la première moitié du IIIe siècle après J.-C. Cette synagogue a été endommagée au cours de la seconde moitié de ce même siècle et restaurée plus tard avec un magnifique sol en mosaïque comprenant des représentations de scènes bibliques, telles que l'histoire de Samson, et ce qui pourrait être la construction du Temple ou de la Tour de Babel. Ces découvertes ont permis à Leibner et à d'autres de démontrer que le modèle architectural de la synagogue de "type galiléen" peut être daté dès la période romaine (IIIe siècle après J.-C.) et non pas seulement à partir de la période byzantine, comme on le pensait auparavant. Le site a été abandonné au milieu du 4e siècle de notre ère.

Les Évangiles mentionnent probablement ce site de manière indirecte, ce qui suggère que Jésus s'y est rendu. Matthieu 15:39 dit : "Après avoir renvoyé la foule, Jésus monta dans la barque et se rendit dans les environs de Magadan". De nombreux commentateurs comprennent que Magadan est une orthographe alternative du site de Magdala, d'après le contexte et la séquence de la narration, et parce qu'il n'y a pas d'autres documents anciens sur un site appelé Magadan.

L'affirmation liant "Magadan" à Magdala est à la fois logique et plausible. Marc 8:10 fournit le même récit, mais avec un autre nom : "Il monta dans la barque avec ses disciples et se rendit dans la région de Dalmanutha". Dalmanutha est généralement considéré comme une autre variante et un autre nom pour le même lieu.

Étant donné que Jésus s'est très probablement rendu dans la région de Magdala, selon la compréhension des Évangiles par les spécialistes, il est possible qu'il se soit également rendu dans d'autres endroits en dehors de la ville de Magdala, qui étaient inclus dans la juridiction de la toparchie. Magdala est très proche de Wadi Hamam. D'après les preuves archéologiques, il ne fait aucun doute que Wadi Hamam (Magdala Zaba'ayya) était une ville voisine de Magdala à la même époque. Comme il est possible de passer par Wadi Hamam, Jésus a pu s'y arrêter sur le chemin de Capharnaüm alors qu'il se rendait à Nazareth ou vice versa - comme il l'a fait en passant par de nombreux autres villages de Galilée - pour enseigner à la synagogue.

Aujourd'hui, il existe très peu d'endroits où les pèlerins chrétiens peuvent s'arrêter et voir une synagogue où Jésus aurait enseigné pendant son ministère. Wadi Hamam est très probablement l'un d'entre eux. La prochaine fois qu'un pèlerin chrétien viendra en Israël, il voudra peut-être visiter Wadi Hamam et monter jusqu'à l'ancienne synagogue pour jeter un coup d'œil à la petite chambre du 1er siècle qui subsiste dans l'aile ouest de la synagogue.