Harvard réagit à la menace de suppression du financement fédéral pour cause d'antisémitisme sur le campus

Vendredi, l'administration Trump a envoyé une lettre à l'université de Harvard, appelant à des réformes radicales pour lutter contre l'antisémitisme sur le campus. En réponse, un communiqué de la direction de l'institution de l'Ivy League fait maintenant marche arrière.

Reuters a rapporté que les ministères de l'Éducation et de la Santé et des Services sociaux, ainsi que l'Administration des services généraux des États-Unis, ont informé Harvard qu'ils examinaient la possibilité de maintenir les contrats d'un montant de 255,6 millions de dollars entre l'université, ses filiales et le gouvernement fédéral, ainsi que les engagements de subventions pluriannuelles de 8,7 milliards de dollars.

Pour éviter les coupes budgétaires potentielles de près de 9 milliards de dollars, Harvard a été avertie que les politiques d'admission et d'embauche « fondées sur le mérite » devaient être garanties, ainsi qu'un audit de l'opinion des étudiants, des professeurs et des dirigeants sur la diversité, selon le Times of Israel.

« Aucun gouvernement, quel que soit le parti au pouvoir, ne devrait dicter ce que les universités privées peuvent enseigner, qui elles peuvent admettre et embaucher, et quels domaines d'études et de recherche elles peuvent poursuivre », a écrit en réponse le Président de Harvard, Alan Garber.

Garber, qui est juif, a reconnu que même si l'université avait déjà pris des mesures pour lutter contre l'antisémitisme au cours des 15 derniers mois, elle « avait encore beaucoup de travail à faire », ajoutant que lui-même avait été victime de l'antisémitisme présent sur le campus.

Selon Reuters, Garber a exprimé son engagement à travailler sur cette question avec le groupe de travail du gouvernement fédéral sur l'antisémitisme, mais a déclaré que les exigences formulées dans la lettre violaient les droits de Harvard garantis par le Premier amendement.

Il a également affirmé que cela « dépassait les limites statutaires de l'autorité du gouvernement en vertu du Titre VI », qui interdit la discrimination à l'encontre des étudiants en raison de leur race, couleur ou origine nationale.

Le gouvernement a exhorté Harvard à prendre plusieurs mesures, notamment à mettre fin à la reconnaissance ou au financement de « tout groupe ou club étudiant qui approuve ou encourage des activités criminelles, des actes de violence illégaux ou du harcèlement illégal », à suspendre les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion, à réformer « les programmes ayant des antécédents flagrants d'antisémitisme ou d'autres préjugés » et à interdire le port de masques.

Cependant, Garber a mis en garde : « Ces objectifs ne seront pas atteints par des affirmations de pouvoir, détachées de la loi, pour contrôler l'enseignement et l'apprentissage à Harvard et dicter notre mode de fonctionnement », ajoutant : « Il nous appartient, en tant que communauté, de définir et d'entreprendre le travail visant à combler nos lacunes, à respecter nos engagements et à incarner nos valeurs ».

Cet échange a donné lieu vendredi à un procès intenté par l'Association américaine des professeurs d'université, qui conteste les coupes budgétaires proposées. Le groupe a fait valoir que l'administration Trump n'avait pas respecté les étapes requises par le Titre VI, qui stipule qu'un préavis doit être donné à l'université et au Congrès avant que toute réduction puisse être mise en œuvre.

Les plaignants ont écrit : « Ces demandes radicales mais indéterminées ne sont pas des recours visant les causes de toute détermination de non-respect de la loi fédérale. Au contraire, elles cherchent ouvertement à imposer à l'université de Harvard les opinions politiques et les préférences politiques avancées par l'administration Trump et à engager l'université à punir les discours défavorables. ».

Avec d'autres écoles de l'Ivy League, dont l'université de Pennsylvanie, Columbia, Brown et Princeton, Harvard a été sous les projecteurs suite à l'activisme extrémiste pro-palestinien sur le campus.

Le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman a publié une liste de 30 groupes d'étudiants de Harvard qui tenaient Israël pour seul responsable des atrocités du 7 octobre 2003, suggérant que les recruteurs devraient se méfier d'employer des diplômés qui ont été impliqués dans un tel activisme extrémiste.

Cependant, 17 autres groupes de Harvard – ainsi que quelque 500 membres du corps enseignant et du personnel et 3 000 signataires supplémentaires – ont signé une contre-déclaration condamnant la lettre anti-israélienne comme étant « complètement fausse et profondément offensante », selon le Harvard Crimson.

La controverse suscitée a incité à étudier les préoccupations des employeurs. Une enquête menée par Intelligent.com en mai 2024 auprès de 1 268 chefs d'entreprise a révélé qu'un chef d'entreprise sur cinq était moins susceptible d'embaucher des manifestants pro-palestiniens.

Ils ont cité des préoccupations selon lesquelles ces employés pourraient adopter un comportement conflictuel (63 %), être trop politisés (59 %), manquer de formation adéquate (24 %) et même être dangereux (40 %).

L'ancienne Présidente de Harvard, Claudine Gay, a démissionné de son poste après avoir été interpellée devant le Congrès au sujet de l'incapacité de l'institution à réprimer l'antisémitisme.

Gay a refusé de répondre par un « oui » ou un « non » définitif lorsqu'on lui a demandé si le fait d'appeler au génocide des Juifs violait les codes de conduite de Harvard en matière d'intimidation et de harcèlement. Elle a plutôt exprimé son inquiétude quant au maintien du droit à la liberté d'expression.

Les associations d'anciens élèves ont soit salué, soit dénoncé la rébellion de Harvard, certains encourageant les dirigeants à « contester légalement et refuser de se conformer aux exigences illégales qui menacent la liberté académique et l'autonomie de l'université », et soutenant la décision de ne pas céder à « l'intimidation et aux caprices autoritaires ».

Certains se sont également inquiétés du fait que le gouvernement confond le soutien aux droits des Palestiniens avec la sympathie pour le Hamas.

L'Harvard Jewish Alumni Alliance, qui a été créée pour « protéger les étudiants, les professeurs et le personnel de la communauté juive de Harvard », à la suite des retombées postérieures au 7 octobre, a rejeté les déclarations de Gerber.

« Harvard déclare qu'elle résistera aux changements de sa gouvernance, mais où est la déclaration décrivant ce qu'elle fera à la place pour lutter contre l'antisémitisme ? »