Des chercheurs israéliens s'attaquent à la pénurie mondiale de cacao grâce à des plants de « super-héros » résistants

Des chercheurs israéliens sont à l'aube de ce qui pourrait être une révolution scientifique ; une révolution qui pourrait s'avérer particulièrement sucrée.

Le cacaoyer, une plante tropicale indigène des régions humides et mouillées situées à environ 300 miles de l'équateur, connaît actuellement une pénurie mondiale due à des facteurs économiques et environnementaux.

En 2019, le Dr Ellen Graber de l'Institut Volcani, le principal centre de recherche et de développement d'Israël, a créé l'Institut CCC (Cocoa Cure Center) pour remédier à la pénurie mondiale en améliorant la résilience des cacaoyers.

En Afrique de l'Ouest, où sont produites 80 % des fèves de cacao, de graves problèmes météorologiques, des défis économiques et des maladies ont eu un impact négatif sur l'industrie de la culture du cacao, provoquant une flambée des prix du cacao sur le marché mondial.

Certaines grandes usines de transformation en Côte d'Ivoire et au Ghana ont été fermées, tandis que d'autres luttent pour survivre, ce qui compromet encore davantage les moyens de subsistance des agriculteurs qui cultivent ces plantes.

Graber a entrepris de découvrir des moyens d'améliorer la culture du cacaoyer afin que la communauté des cultivateurs de cacao en tire des avantages économiques. Et pour que le chocolat - le superaliment préféré - reste en stock sur les étagères des épiceries du monde entier.

Mme Graber et son équipe au CCC se sont concentrées sur le développement de variétés de cacao résistantes à la sécheresse, entre autres innovations, afin de contribuer à stabiliser l'approvisionnement mondial en cacao et de favoriser une industrie du chocolat durable.

Ses recherches ont été interrompues lorsque les terroristes du Hamas ont envahi la frontière sud d'Israël avec Gaza le 7 octobre. Les installations de l'Institut Volcani dans le sud ont été privées d'électricité et d'irrigation pendant des mois. Cependant, quelques jours avant l'attaque terroriste, l'équipe de M. Graber avait envoyé 140 plants de cacao à l'installation du sud pour voir comment ils se comporteraient dans des conditions de sécheresse.

Après l'attaque brutale, toute l'eau a été coupée et les résidents ont été évacués pendant plusieurs mois. Personne ne s'attendait à ce que les plantes survivent, mais lorsque les scientifiques sont revenus un peu plus de trois mois plus tard, ils ont été choqués de découvrir que 18 plants d'une souche particulière de fèves de cacao étaient non seulement en vie, mais aussi en plein essor.

« C'est un résultat très inhabituel que de trouver une souche capable de résister à trois mois et demi de sécheresse sous la forme de nouvelles plantules fraîches, ainsi qu'à un front froid intense », a déclaré M. Graber. « Cela signifie que nous pourrions être en mesure de développer des souches capables d'étendre les régions de culture du cacao.

Mme Graber prévoit de cloner les « super-héros » du cacao qui ont survécu, comme elle les appelle, dans le sud d'Israël. Elle souhaite ensuite les soumettre à des tests génétiques pour comprendre pourquoi ils sont si résistants. Mme Garber espère que cette recherche débouchera sur de nouvelles souches de cacao capables de prospérer dans d'autres régions, à l'intérieur comme à l'extérieur d'Israël.

« L'idée est de développer une tige racinaire très résistante qui pourra ensuite être utilisée comme tige racinaire pour pousser là où elle doit être cultivée », a déclaré M. Graber. « C'est donc notre objectif, non seulement pour l'agriculture israélienne, mais aussi pour l'agriculture... pour la culture du cacao où que ce soit. »

Pour une plante qui nécessite généralement un environnement climatique spécifique - températures chaudes, humidité élevée et pluies constantes - ainsi que des conditions de plus en plus difficiles en Côte d'Ivoire, la découverte de ce nouveau « super-héros » pourrait catalyser des politiques diplomatiques et économiques plus fortes entre Israël et les pays d'Afrique de l'Ouest, ce qui serait un développement bienvenu pour Israël dans le contexte de la guerre à Gaza.

La résistance des plants de cacao, petits mais « super-héros », dans des conditions difficiles est un autre symbole de la ténacité de l'esprit israélien et de la bénédiction que Dieu a placée sur son peuple et sa terre.

La position d'Israël en tant que leader mondial dans le domaine des technologies agricoles est motivée par la nécessité de surmonter la pénurie d'eau et la limitation des terres arables. Cette nécessité a conduit à la mise au point de technologies et de produits innovants conçus pour relever ces défis spécifiques.