Découverte de la salle de banquet romaine d'Hérode Agrippa II dans la grotte de Banias, dans le nord d'Israël

Des fouilles récentes dans la réserve naturelle du ruisseau Hermon (Banias), un site archéologique situé sur le plateau du Golan, ont permis de découvrir de nouvelles preuves qui éclairent la transformation d'une grotte sacrée en une salle de banquet de style romain construite par le petit-fils d'Hérode le Grand.

La grotte, longtemps associée au culte du dieu grec Pan, a été réaménagée à la fin du 1er siècle de notre ère par Agrippa II, l'arrière-petit-fils du roi Hérode. Les chercheurs pensent qu'Agrippa a transformé le site en nymphaeum-triclinium, une salle de banquet de style romain, à la suite de la révolte juive de 66-73 après J.-C. La découverte offre un rare aperçu des coutumes culinaires romaines dans la région et confirme les récits de l'historien juif Josèphe.

La grotte a été réaménagée par Agrippa II en salle à manger privée avec de l'eau comme élément principal. Les fouilles, menées par le Dr Adi Erlich et Ron Lavi de l'Institut Zinman d'archéologie de l'Université de Haïfa, ont révélé que la grotte et ses environs avaient été transformés en un lieu romain somptueux. La conception du site rappelait les nymphées romains qui combinaient l'eau, la sculpture et les repas luxueux.

Une salle à manger a été découverte, qui semble avoir été mentionnée par Josèphe dans ses écrits et correspond à ses descriptions historiques. Josèphe a noté la présence d'une grotte remplie d'eau à Banias, une caractéristique maintenant confirmée par les découvertes archéologiques, qui ont été publiées dans le Bulletin of the American Society of Overseas Research. Les travaux d'Erlich et Lavi suggèrent que la grotte avait à l'origine une fonction cultuelle, mais qu'elle a été adaptée par Agrippa II aux goûts romains.

L'aire de banquet romaine était conçue pour maximiser le plaisir sensoriel, avec de l'eau courante et de belles sculptures qui ajoutaient à l'atmosphère. De tels espaces étaient couramment utilisés pour les repas et les rencontres à Rome, en Italie, avec des fontaines et de l'eau qui coulait pour améliorer l'ambiance.

Le complexe de grottes de Banias comportait un grand rocher central, qui contenait peut-être un autel ou une statue, et un aqueduc qui contrôlait le niveau de l'eau pour que ce rocher reste visible à tout moment. Des pièces de monnaie découvertes dans la grotte ont permis de dater plus précisément la période de rénovation aux alentours de 69 après Jésus-Christ.

Le nymphaeum-triclinium de Banias est le seul de ce type découvert en Israël. Sa conception ressemble beaucoup à des sites similaires en Italie, notamment à Sperlonga, une villa impériale construite sous le règne de l'empereur Auguste. Sperlonga comportait également une grotte remplie d'eau et une salle à manger, ce qui a servi de modèle au complexe de Banias d'Agrippa. Agrippa II, qui a grandi à Rome, s'est probablement inspiré de ces villas romaines pour transformer la grotte de Banias.

Banias faisait partie de la ville romaine de Césarée de Philippe, citée dans les évangiles de Marc et de Matthieu comme le lieu où Pierre a déclaré l'identité messianique de Jésus.

Au Ve siècle, une église a été construite dans la grotte, marquant la transition du site d'une utilisation païenne à une utilisation chrétienne. Au fil du temps, la grotte est revenue à ses origines en tant que site de culte panique, où des rituels d'hydromancie (utilisation de l'eau pour déterminer le destin) étaient probablement pratiqués.

Agrippa II, qui a soutenu les Romains pendant la révolte juive et a ensuite gouverné les territoires du nord d'Israël, est mort vers 94 après J.-C., marquant la fin de la dynastie hérodienne.

Après son règne, Banias a continué à être un site d'importance religieuse, devenant par la suite un lieu de pèlerinage chrétien.

Aujourd'hui, Banias, également appelé réserve naturelle du ruisseau Hermon, est connu pour ses cascades, ses sentiers de randonnée et ses ruines antiques. Cependant, le site est fermé aux visiteurs depuis plus d'un an en raison du conflit entre Israël et le Hezbollah au Liban.

Malgré les incendies provoqués par les roquettes, la grotte de Banias elle-même n'a pas été endommagée. Les projets visant à recréer la salle à manger romaine de Banias sont en suspens, dans l'attente de nouvelles évaluations après le conflit.