21 chrétiens égyptiens courageux - décapités par ISIS il y a dix ans - mis à l'honneur dans un film brillant et évocateur sélectionné aux Oscars.

LE CAIRE, ÉGYPTE - Mark et Leanne Rodgers, deux chrétiens anglicans vivant à Washington, DC, n'étaient jamais allés en Égypte auparavant.

Mais en janvier 2019, ils ont accepté mon invitation à participer à une délégation du Joshua Fund composée de responsables chrétiens américains qui assistaient à l'inauguration de l'église de la Nativité.

La délégation du Joshua Fund rencontre le pape Tawadros à la cathédrale Saint-Marc du Caire en janvier 2019.

La cathédrale copte orthodoxe est la plus grande église jamais construite dans l'histoire du Moyen-Orient. Elle a été érigée sur l'ordre du président Abdel Fattah el-Sisi et se trouve dans la nouvelle capitale administrative de l'Égypte, près du Caire.

À l'époque, j'étais loin de me douter de l'impact profond que ce voyage aurait sur leur vie.

Le président égyptien Abdel Fattah el-Sisi inaugurant l'ouverture de l'église de la Nativité au Caire avec le pape Tawadros (à gauche) en janvier 2019.

Tous deux ont été profondément émus par notre rencontre privée avec le pape Tawadros, le chef spirituel de la communauté chrétienne copte orthodoxe d'Égypte, forte de 15 millions de personnes, et par les récits qu'ils ont entendus au cours de ce voyage sur les profondes souffrances - et l'immense courage - de ces chrétiens, ainsi que sur celui des deux millions de chrétiens protestants évangéliques dans le plus grand pays arabe du monde.

Ce qui les a le plus touchés, c'est l'histoire des 21 chrétiens égyptiens qui ont été enlevés par des terroristes d'ISIS en 2015 et décapités sur une plage de Libye parce qu'ils refusaient catégoriquement de renoncer à leur amour et à leur foi en Jésus-Christ, le Sauveur du monde crucifié et ressuscité.

COMMENT RACONTER AU MIEUX L'HISTOIRE D'UN TEL COURAGE ET D'UNE TELLE FOI ?

Mark Rodgers, ancien chef de cabinet d'un sénateur américain devenu producteur de divers films hollywoodiens et projets multimédias à caractère religieux - dont le chef-d'œuvre de Martin Scorcese, Silence - s'est demandé comment il pourrait créer un film qui honorerait la mémoire de ces âmes courageuses et de leurs familles et inspirerait les chrétiens du monde entier à vivre pour le Christ, quel qu'en soit le prix.

Un documentaire classique ne semblait pas approprié compte tenu de la nature effroyable de l'histoire.

Un long métrage semblait d'un coût prohibitif, prendrait des années à réaliser et risquait de ne jamais voir le jour.

Mais après avoir beaucoup prié, le Seigneur lui a donné une idée intrigante.

Et s'il produisait un court métrage d'animation utilisant l'iconographie chrétienne copte pour raconter l'histoire de manière créative, convaincante et innovante ?

En collaboration avec sa collègue Mandi Hart, présidente de MORE Productions, ils ont commencé à élaborer un scénario, à collecter des fonds et à recruter un réalisateur pour diriger le projet.

PRÉSÉLECTIONNÉ POUR UN PRIX DE L'ACADÉMIE

Le résultat : The 21, un film de 13 minutes puissant, émouvant et brillant, si bon qu'il s'est retrouvé sur la liste des finalistes pour une nomination aux Oscars.

Fin janvier, Rodgers et Hart ont invité ALL ARAB NEWS à se rendre au Caire pour présenter le film en avant-première avec des responsables chrétiens orthodoxes coptes et discuter de la manière dont le film pourrait être remarqué et vu par les chrétiens du monde entier.

Lynn et moi avons été très honorés de passer cinq jours au Caire avec eux, le réalisateur du film, Tod Polson, et d'autres personnes impliquées dans le projet.

"C'est fait avec beaucoup de goût, mais c'est aussi très évocateur", ai-je dit à Chris Mitchell, correspondant en chef au Moyen-Orient pour CBN NEWS. "C'est l'animation qui utilise l'iconographie égyptienne. Cette œuvre d'art chrétienne égyptienne - spécifiquement chrétienne -. Cela rend les choses très, très intéressantes lorsque ces terroristes de l'ISIS pensent parfois voir Jésus ou des anges, et qu'ils obtiennent - il y a comme une guerre spirituelle qui crépite dans les deux sens."

"Comment dépeindriez-vous cela dans un documentaire ?" J'ai continué. "C'est impossible. Il y a donc quelque chose de très, très émouvant dans cette approche cinématographique de l'histoire."

"J'essaie encore de reprendre mon souffle - parce que je pleurais à la fin."

TROIS OBJECTIFS POUR LE FILM

Mark Rodgers a expliqué que lui et ses collègues avaient trois objectifs pour le film.

Mark Rodgers (au centre) lors de la retransmission en direct par la télévision égyptienne de l'office orthodoxe de la veille de Noël à l'église de la Nativité, en janvier 2019.

"La première est une meilleure compréhension de notre propre héritage chrétien dans cette région", a-t-il déclaré.

"Deuxièmement, il serait merveilleux de voir ce film faire l'objet d'une large promotion afin que les membres de l'Église puissent voir le courage et la foi des martyrs et être encouragés dans leur propre foi."

Le troisième objectif, a-t-il ajouté, serait de "promouvoir la liberté de religion afin que les gens puissent pratiquer ce qu'ils veulent croire sans être persécutés".

Mandi Hart estime que le courage étonnant et inspirant de ces martyrs modernes est au cœur de l'histoire.

"Je pense que pour beaucoup de gens, nous avons vu et nous nous souvenons des images - au moins les combinaisons orange où les 21 ont été décapités", a-t-elle noté.

"Et nous savons qu'ils n'ont pas abjuré leur foi. Ce que nous ne savons pas, c'est que cela n'est arrivé qu'après des semaines, voire des mois, de torture et d'autres efforts pour amener ces 21 personnes à abjurer leur foi".

70 ARTISTES ET ANIMATEURS DE 70 PAYS ONT TRAVAILLÉ SUR LE FILM

"En 2015, dans une vidéo désormais tristement célèbre, des terroristes d'ISIS ont décapité 21 hommes sur une plage libyenne", expliquent les producteurs sur le site web du film. "Le chef d'ISIS a affirmé qu'ils allaient rougir les océans du sang des infidèles exécutés. Pourtant, cette décapitation brutale a mis en lumière le courage et la foi inébranlable des hommes martyrs, prouvant que la foi douce est plus forte que l'alarmisme religieux. Le terrorisme ne peut triompher de l'amour sacrificiel".

"Jusqu'à présent, la vidéo d'ISIS était le seul récit visuel accessible au public concernant la mort des 21 martyrs. Produite comme un élément de propagande, la vidéo ne présente pas la victoire spirituelle remportée par les saints martyrs, ce qui a créé le besoin d'un récit plus véridique de ce qui s'est réellement passé. Le projet 21 films vise à répondre à ce besoin en présentant un récit plus précis de l'enlèvement, de la détention et de l'exécution des saints hommes. Notre court-métrage a été développé sur la base de recherches approfondies et de multiples conversations avec les membres de la famille, les amis et le clergé copte qui ont connu les 21".

"Nous avons travaillé avec des dizaines de Coptes, y compris des iconographes, des musiciens et des animateurs, pour concevoir un film captivant qui honore la foi copte et ses traditions", poursuivent-ils. "La communauté copte tire sa force et son réconfort de sa longue histoire de saints et de martyrs, et les 21 ont rejoint cette lignée. Leur exemple d'amour et de pardon est un appel au monde à l'honorer et à l'imiter".

"Le film a été animé par une équipe internationale de plus de 70 artistes de renommée mondiale originaires de plus de 70 pays. Tod Polson, ancien directeur créatif de Cartoon Saloon, a dirigé l'équipe pendant les cinq années de production. Les iconographes coptes et autres ont joué un rôle important dans le développement de l'esthétique du film, qui s'inspire du style néo-copte."

"La musique originale a été composée et enregistrée par les célèbres sœurs Ayoub, des musiciennes de formation classique qui intègrent les hymnes et la liturgie coptes dans leur musique."