DESCUBRIMIENTO: Un antiguo cuarto de baño ritual judío privado es desenterrado en la Ciudad de David de Jerusalén

Recientemente se ha encontrado un baño ritual privado, o «mikveh» en hebreo, del periodo del Segundo Templo durante una excavación realizada por la Autoridad de Antigüedades de Israel en la Ciudad de David. 

Se descubrió al norte del Camino de Peregrinación y a solo 60 metros al sur del Monte del Templo. Este descubrimiento se encuentra en la zona de excavación junto a la zanja que drena el agua del Templo al Valle de Kidron. Es el segundo baño ritual descubierto y el primer baño ritual privado en esta zona.

El baño ritual tiene unos dos metros de profundidad y cinco escalones. Fue descubierto debajo de los restos de una casa, con escombros y un suelo derrumbado que cayó sobre él durante su destrucción. Además, dentro del baño ritual se descubrieron vasijas de piedra, un claro indicador de población judía.

Los baños rituales públicos eran muy comunes en el período del Segundo Templo, especialmente en Jerusalén. Los estudiosos coinciden en que la alta concentración de baños rituales públicos cerca del Templo es evidencia de la costumbre de purificarse en agua antes de entrar al Templo.

También se encontraron baños rituales públicos en las carreteras principales que conducen a Jerusalén, a una distancia de un día a pie de la ciudad. Esto indica que, en algunos casos, los peregrinos podían purificarse en agua un día antes de entrar al Templo.

Por otro lado, los baños rituales privados solo se encontraban en casas de tamaño considerable. Ya se habían encontrado algunos baños rituales privados en Jerusalén, principalmente en la Colina Occidental, donde vivía la nobleza de Jerusalén, en su mayoría de familias sacerdotales adineradas.

El lugar llamado «el barrio herodiano», situado en el barrio judío de la ciudad vieja, es un complejo de grandes casas de gente adinerada. En esas casas se encontraron numerosos baños rituales privados. Sólo los ricos podían permitirse tener baños rituales privados y evitar bañarse con la multitud en los baños rituales públicos.

El mantenimiento de un baño ritual era un negocio costoso, y eso explica por qué sólo los ricos podían tenerlos en sus casas.

En primer lugar, necesitaba un espacio en la casa que la gente corriente no tenía. Luego están las leyes de pureza. Para que un baño ritual sea «kosher» es decir, pure de acuerdo a la ley judia, el agua no debe bombearse de otra fuente, sino que debe llenarse a través de un flujo de agua natural. En la ciudad, la única forma de llenar un baño ritual era la misma que se utilizaba para llenar las cisternas: recogiendo agua de lluvia. En Israel, el verano es seco y no llueve. Por lo tanto, era bastante difícil mantener limpia el agua de un baño ritual.

En los baños rituales privados que se encuentran en el barrio herodiano, había un depósito de agua adicional llamado «otzar» situado encima del baño ritual, donde podían guardar agua en caso de que el agua del baño ritual se volviera sucia. Cuando eso sucedía, podían vaciar el baño ritual y volver a llenarlo con el agua del otzar. Esta era la única forma de cambiar el agua durante el verano y mantener el baño ritual conforme a las leyes judías.Los baños rituales se usaban no solo durante las peregrinaciones, sino también en cualquier situación que requiriera purificación con agua. El uso más común para las mujeres era después del final de su período menstrual o después del parto. Los baños rituales públicos han estado disponibles en las ciudades desde el período del Segundo Templo. 

En cambio, durante el período del Primer Templo, los baños rituales no existían y la gente no practicaba la purificación con agua para la limpieza ritual.

La costumbre de sumergirse en agua purificadora todavía tiene vigencia hoy en día, y hay baños rituales en todas las ciudades donde vive la población judía. En el Estado moderno de Israel, el Ministerio de Religión es responsable de mantener todos los baños rituales públicos para que la gente pueda utilizarlos libremente.

Los baños rituales del período del Segundo Templo se caracterizan a menudo por dos escaleras, una que baja y otra que sube. Se construyó una barandilla entre las escaleras para separar a las personas que subían después de ser purificadas en el agua de las que bajaban al agua y aún estaban impuras.

Los baños rituales públicos se conocen en muchos lugares del Segundo Templo en Judea. Los más grandes encontrados son 4 veces más grandes que los de Jerusalén y se encontraron en Tel Hebron y Qumran.

Se sugiere que en Tel Hebron, los baños rituales se utilizaban, como en el Templo, para purificarse antes de entrar en la Cueva de los Patriarcas. Qumran es una historia única que no se parece a ningún otro lugar de Judea.

Los estudiosos sugieren que la gente de Qumrán manifestaba un estricto modo de vida religioso que les exigía sumergirse en agua varias veces al día para estar puros al escribir pergaminos. Esos son los Rollos del Mar Muerto que se encontraron en las cuevas cercanas.

Al comprender la importancia de los baños rituales durante la peregrinación en el período del Segundo Templo, podemos examinar la historia de Juan el Bautista desde una nueva perspectiva.

El evangelio de Marcos dice: «Apareció Juan, bautizando en el desierto y proclamando un bautismo de arrepentimiento para el perdón de los pecados. Y toda la región de Judea y toda Jerusalén iban a él y eran bautizados por él en el río Jordán, confesando sus pecados» (Marcos 1:4-5).

La palabra «bautismo» significa «inmersión en agua» en griego. Muchos judíos, quienes venían a Jerusalén durante las fiestas de peregrinación, venían de Galilea o del lado oriental del valle del Jordán. Esas personas sólo tenían unos pocos puentes disponibles para cruzar el río Jordán. Uno de los puntos de cruce más importantes es el lugar conocido hoy como «Qasr el-Yahud». Se cree que este es el lugar donde operaba Juan el Bautista.

El río Jordán puede funcionar como un baño ritual judío, ya que es una corriente de agua natural que no se bombea.

Juan el Bautista llamó a la gente a hacer lo que ya tenían planeado hacer. Muchos de ellos utilizaron el agua del río Jordán para sumergirse antes de llegar a Jerusalén. Juan los exhortó a arrepentirse mientras se sumergían en el agua. Esto no era extraño para sus oídos, ya que estaban de camino al Templo, y el arrepentimiento formaba parte de la ceremonia del sacrificio.

En este sentido, se puede entender por qué tanta gente respondió al llamado de Juan, como nos dice el Evangelio. En ese momento singular de la historia, muchos judíos anticiparon la aparición del Mesías. Y, de hecho, muchos de ellos se arrepintieron de verdad y sus corazones cambiaron. Estaban listos para ver al Hijo de Dios sumergido en el agua con ellos.